Reviver a alunagem — 50 anos depois

Foi há mais de 50 anos que o primeiro homem pisou a Lua. Mas a aterragem quase correu mal. Um olhar sobre o incrível projeto Apollo.

27 de janeiro de 1967.

Era apenas um teste.

Mas a morte aconteceu mesmo diante dos olhos das impotentes testemunhas.

Nesse dia, o enorme colosso do foguete lunar Saturn V subiu cento e dez metros no ar, na rampa de lançamento 34. Foi a maior torre de lançamento alguma vez construída. Os astronautas sentaram-se nos seus lugares na cápsula do Apollo 1, na parte de trás do foguete Saturn V. Estava completamente cheio de combustível: três andares de foguete com 2500 toneladas de hidrogénio líquido e oxigénio.

De seguida, a mensagem de rádio:

“Temos um incêndio no cockpit”, relatou o astronauta Grissom a partir da cápsula.

“Entendido. Consegue sair do cockpit?”, respondeu o Controlo da Missão.

Nada mais do que estática contínua podia ser ouvido através da rádio. Tinham problemas de comunicação.

“Negativo.”

Isso também não era possível. A cápsula tinha-se tornado uma armadilha mortal.

No que foi de facto um teste de rotina, que a NASA tinha vindo a realizar há anos, a pressão na cápsula foi aumentada e foi totalmente bombeada de oxigénio puro. Uma combinação perigosa. E um erro fatal.

Mas o que aconteceu?

Um cabo incendiou-se dentro do foguete. Uma faísca tornou-se uma chama e em segundos o oxigénio puro transformou a cápsula de comando num inferno.

Os astronautas já não conseguiam abrir a escotilha fechada devido à alta pressão na cápsula e foram queimados vivos. O Controlo da Missão já só ouviu gritos. Depois, tudo se desmoronou.

As mortes de Virigil Grissom, Edward White e Roger Chaffe mergulharam a NASA numa crise profunda. A paralisia e o estado de choque descrevem a situação na altura.

Mas a NASA não desistiu. Nos 19 meses antes do lançamento do Apollo 11, a NASA fez mais de 100 alterações à nave espacial Apollo para que a missão à Lua fosse bem-sucedida.

Na década de 1960, os americanos estavam desesperados por colocar um astronauta na Lua. Foi o grande objetivo de John F. Kennedy, que referiu:

“Vamos até à Lua”, disse. “E isso acontecerá dentro de uma década”.

Impulsionados pelo sucesso da União Soviética, que enviou o primeiro humano para a órbita com Yuri Gagarin a 12 de abril de 1961, os americanos queriam estar novamente na frente. Também tinham conseguido enviar um homem para o espaço com Alan Shepard, mas os seus objetivos eram maiores. Bem maiores.

Assim, construíram foguetes e testaram os foguetes Atlas antes do programa lunar, que explodiram uma e outra vez durante o lançamento. Seguiu-se então o programa Gemini, o precursor do importante projeto.

A NASA adquiriu uma experiência importante com o segundo programa espacial tripulado e finalmente consolidou os seus planos. As posições de astronauta para o programa lunar foram anunciadas e Neil Armstrong, Michael Collins e Buzz Aldrin, entre centenas de outros, candidataram-se. Todos eles foram anteriormente pilotos de teste na Base Aérea Edwards, uma base da Força Aérea a norte de Los Angeles.

A NASA foi novamente bem-sucedida com Apollo 7 e 8. Após extensas modificações na nave espacial, estavam prontos para serem lançados para o espaço. Apollo 8 foi o segundo voo tripulado do programa Apollo. O plano inicial era colocar os três astronautas Frank Borman, James Lovell e William Anders na órbita da Terra e testar o módulo lunar. Mas como ainda não estava totalmente desenvolvido, ainda não era adequado para uma alunagem.

No entanto, por razões de tempo, consideraram tentar um voo para a Lua. As preocupações eram grandes, pelo que prevaleceu a razão — devido a preocupações de segurança — e o plano foi descartado.

Ao mesmo tempo, a NASA estava preocupada com outro evento: a CIA informou que a União Soviética estava também a construir um foguete lunar tripulado, Nositel 1. Contudo, para os EUA e para o programa Apollo, um sucesso do Nositel 1 teria contado como um duro revés. Assim, a NASA alterou os seus planos sem mais delongas e decidiu-se por uma missão à Lua — embora sem uma aterragem.

Finalmente, tudo estava pronto: o foguete Saturn V foi lançado a 21 de dezembro de 1968, voou pela cintura Van Allen da Terra e partiu, pela primeira vez na história da humanidade, para um corpo celeste alienígena: a Lua.

A famosa fotografia “Earthrise” foi tirada a partir do Apollo 8. Enquanto os astronautas orbitavam a Lua pela quarta vez, o comandante alinhou a nave espacial com a superfície da Lua. Conseguiram ver a superfície da Lua pela janela lateral e enquanto voavam, o pequeno globo azul da Terra apareceu subitamente acima do horizonte. Entusiasmados, pegaram na câmara e captaram o momento: “Oh, meu Deus! Vejam esta fotografia! Ali vem a Terra. Uau, que lindo!”, maravilhou-se Bill Anders.

Seguiram-se outros voos de ensaio de Apollo 9 e 10. Após o Apollo 8, foram necessários sete meses para Neil Armstrong, Buzz Aldrin e Michael Collins lançarem o Apollo 11 à Lua.

Estávamos a 16 de julho de 1969, um belo dia ensolarado e um céu azul. Os astronautas foram acordados às 4:00 da manhã. Foram levados por um miniautocarro para a plataforma de lançamento 39A, no Kennedy Space Centre.

Os três astronautas saíram, vestidos e prontos a partir, já com os seus fatos espaciais.

O facto de Neil Amstrong ter sido também um membro da tripulação foi uma sorte, porque alguns meses antes escapou por pouco à morte num acidente ao ejetar-se de um módulo de teste lunar no último segundo.

Os três subiram num elevador que os levou até à escotilha de acesso. Depois desapareceram dentro do topo e tomaram os seus lugares no módulo de comando: Amstrong à esquerda, Collins à direita e Aldrin no meio.

O início estava previsto para as 13:32. De seguida, o momento esperado: a contagem decrescente tinha terminado e todos os cinco motores tinham sido disparados. Centenas de pessoas nas bancadas dos visitantes olharam em antecipação. Os retentores soltaram-se do foguete, libertando-o. Os detritos caíram do foguete e o foguete ficou envolto em fumo.

Os motores estremeceram e os astronautas sentiram vibrações tão fortes que nem sequer conseguiam premir um botão. As pessoas olhavam para cima com espanto, as bocas abertas e as mãos formadas numa pala solar para verem o inacreditável. Depois, o foguete de 110 metros de altura levantou lentamente o seu peso de descolagem de 2900 toneladas em direção ao céu.

Os motores rugiram e aceleraram o Saturn V até 8 vezes a velocidade do som e cerca de 4,5 G até que, a uma altitude de 56 quilómetros, o segundo motor disparou, colocando-o em órbita 11 minutos depois. Circularam a Terra apenas uma vez. De seguida, o terceiro andar disparou, colocando a nave espacial numa órbita direta à Lua.

Até agora, muitos astronautas conseguiram admirar a Terra a partir da órbita, mas apenas 24 pessoas conseguiram vê-la como um todo. Como uma esfera redonda e azulada no espaço, que parecia tão frágil para os astronautas. Uma pequena ilha de vida num universo hostil, a qual devemos cuidar muito melhor. O crescimento económico e a prosperidade de grupos selecionados parecem ser mais importantes do que os oceanos poluídos e o futuro dos nossos filhos.

O voo decorreu sem sobressaltos.

Três dias após o lançamento, a nave aproximou-se da Lua e percorreu 320 000 quilómetros quando a tripulação observou algo estranho pela janela.

O que era?

Ao seu lado voava um objeto estranho que não conseguiam identificar, mas que parecia acompanhá-los. Apontaram-lhe o seu telescópio, mas não conseguiram ver o que era.

Comunicaram por rádio com Houston, mas também aí ninguém sabia de nada. O andar SIV-B (o 3.º andar) do foguete Saturn V foi eliminado como causa, porque já estava a cerca de 10 000 quilómetros atrás deles.

Um OVNI de uma inteligência extraterrestre?

Não se deve assumir aqui o caso mais improvável, embora alguns afirmem exatamente isso. O que este objeto desconhecido era na realidade permanece inexplicado até aos dias de hoje.

A 19 de julho de 1969, após cerca de 76 horas de voo, Apollo 11 chegou à Lua e desapareceu atrás desta.

Perdeu-se o contacto via rádio com a Terra e a tripulação ficou completamente por sua conta. Tinham uma tarefa importante a realizar: às 17:22, hora universal, dispararam o retrofoguete durante cinco minutos, entrando assim na órbita lunar planeada. Após reaparecerem do outro lado da Lua, ficou claro para Houston e para o mundo inteiro que a manobra de travagem tinha sido um sucesso.

A tripulação tinha agora de descansar e dormir um pouco mais, pois a alunagem estava planeada para o dia seguinte. A propósito, a nave espacial tinha 21 comprimidos para dormir a bordo, caso algum membro da tripulação tivesse dificuldade em dormir.

Após a décima terceira órbita da Lua, estavam prontos: Neil Armstrong e Buzz Aldrin tinham tomado os seus lugares no módulo lunar Eagle. Michael Collins permaneceu no módulo de comando Columbia e dirigiu a separação das duas naves espaciais. Permaneceram ligados um ao outro e ao Controlo da Missão via rádio. Depois iniciaram a sequência de descida para a área de desembarque no Mare Tranquillitatis, o Mar da Tranquilidade.

Mas surgiram problemas durante a abordagem.

O alarme do computador disparou: luzes a piscar, erro 1202.

O sistema informático estava sobrecarregado e já não conseguia lidar com as grandes quantidades de dados. O sistema não conseguiu lidar com o radar de aterragem e com o radar de reunião espacial (para a aproximação de duas naves espaciais) ligados ao mesmo tempo.

Após uma breve verificação, o Controlo da Missão comunicou: “Continuem com a aterragem, conforme planeado”. Depois, a uma altitude de 1000 metros: desta vez, disparou o alarme 1201, mas Houston continuou a dar luz verde. Enquanto os dois astronautas se debatiam com as dificuldades, aguardava-os o problema seguinte.

Armstrong perdeu de vista a aproximação de aterragem e o sistema automático encaminhava-os para uma cratera com muralhas de cinco quilómetros de altura. Não teriam sido capazes de ver ou explorar muito se lá tivessem aterrado. O astronauta era conhecido por ter nervos de aço, mas: o que fazer? No último momento, tomou uma decisão calculada.

A apenas 200 metros acima da superfície lunar, desligou o sistema automático e assumiu o controlo manual. Até agora a descida tinha sido vertical, mas neste momento disparavam os motores para um voo horizontal sem instrumentos. Armstrong examinou minuciosamente a superfície, procurando um local de aterragem adequado. Aldrin, por sua vez, informou que o combustível estava quase a terminar. Continuou a atualizar o ponto de situação, que estava a tornar-se cada vez mais crítico.

O aviso de combustível acendeu.

Em apenas alguns segundos, ficariam sem combustível.

Mas, no último momento, aterrou suavemente no solo lunar. Esta alunagem era perigosa, mas em retrospetiva esta foi uma das mais suaves de todo o programa Apollo. Aqui, na Europa Central, já era de noite, quando as famosas palavras chegaram: “Houston, Tranquility Base here, the Eagle has landed” (Houston, aqui Base Tranquillity, a Águia aterrou).

Só seis horas depois, após a tripulação ter descansado, Neil Armstrong desembarcou, descendo lentamente a escada e tornou-se o primeiro homem a pôr os pés na Lua às 3:56 CET de 21 de julho de 1969, pronunciando as famosas palavras:

O seu colega astronauta filmou esta cena, que foi transmitida em direto nos ecrãs de televisão na Terra e foi vista por cerca de 600 milhões de pessoas. Buzz Aldrin seguiu-se 20 minutos depois e juntos estes dois homens exploraram um enorme deserto de fina poeira lunar e muitas rochas, das quais trouxeram para casa 21,5 quilos. Os dois representantes da humanidade conduziram várias experiências, recolheram amostras de material, montaram um refletor laser para a medição de distâncias, entre outras coisas, e desvendaram uma placa no módulo de aterragem perto da escada, que permaneceu na Lua e onde se pode ler:

Here men from the planet Earth first set foot upon the Moon, July 1969 A.D. We came in peace for all mankind.
(Aqui, homens do planeta Terra pisaram pela primeira vez a Lua, em julho de 1969 D.C. Viemos em paz para toda a humanidade.)

No total, o passeio lunar durou 2 horas e 31 minutos. Vinte e uma horas após a alunagem, iniciaram a fase de ascensão do vaivém e atracaram com o módulo Columbia quatro horas mais tarde.

A tripulação reuniu-se assim após 28 órbitas da Lua. No total, a tripulação da missão Apollo 11 percorreu 386 000 quilómetros. A missão durou oito dias e treze horas até aterrarem em segurança com a cápsula de aterragem no Pacífico Norte.

Os astronautas foram resgatados e colocados em quarentena durante 17 dias, para terem a certeza de que não tinham trazido consigo quaisquer bactérias extraterrestres nocivas.

Após a missão Apollo 11, realizaram-se mais seis missões tripuladas à Lua, uma das quais falhou. A Apollo 13 voou até à Lua, orbitou-a, mas não pôde aterrar devido a um curto-circuito e subsequente explosão no tanque de oxigénio.

A leitura de oxigénio subiu e caiu e quando a tripulação olhou pela janela viu gás a ser libertado. O motivo foi uma elevada queda de oxigénio.

Só tiveram energia no módulo de comando durante 15 minutos e, juntamente com Houston, tiveram depois de converter o módulo lunar numa unidade de controlo.

Isto tornou impossível uma alunagem, mas abriu a possibilidade de regressarem vivos à Terra. No entanto, este já não era um processo automático e o curso de retorno manual tinha de ser calculado a partir da Lua.

A tripulação foi obrigada a dirigir-se à Terra, que podia ver através da janela da nave espacial, e a manter a rota em direção à zona de crepúsculo do nosso planeta, o que não foi fácil, uma vez que o vaivém girava para trás e para a frente após a ignição. Graças a Deus, os astronautas conseguiram regressar à Terra sãos e salvos. Embora outros voos lunares estivessem inicialmente planeados, o programa terminou após a missão Apollo 17.

O público perdeu o interesse e a NASA voltou a sua atenção para outras tarefas — afinal de contas, tinham alcançado o seu objetivo e chegado à Lua.

Apollo foi a primeira tentativa da humanidade para uma existência no espaço além da Terra. Se não tivéssemos parado, onde estaríamos hoje com os voos espaciais tripulados?

Nos últimos tempos, o desejo de um regresso à Lua está a tornar-se cada vez mais forte. Desde 2019, a NASA tem vindo a trabalhar num plano de 10 anos para regressar regularmente à Lua. E a empresa espacial privada Space X também pretende voar para a Lua com a sua nave espacial reutilizável “Starship”.

Supostamente, o primeiro turista lunar irá viajar nela em 2023 — pelo menos, é esse o plano. Será que isso vai realmente acontecer? Quem sabe? Será que estamos realmente preparados para isso? Apenas uma coisa é certa: regressaremos à Lua. Mas a resposta à pergunta “quando” ainda está nas estrelas.

Marcus é astrónomo amador, redator, autor e um apaixonado pelo céu noturno. Desde 2006 ajuda pessoas a encontrar o telescópio certo e, atualmente, fá-lo através de textos e vídeos.

Viciado em café, o seu maior desejo é ter a sua amada máquina de café sempre consigo, até enquanto observa o céu estrelado.