Saturn - stăpânul inelelor și regele lunilor

Datorită faimoaselor sale inele, cea de-a șasea planetă din sistemul nostru solar a fost încă de la descoperirea sa un obiect de observație satisfăcător și impresionant.

Deși sistemul de inele a fost observat de astronomi încă din secolul al XVII-lea, misiunile Voyager I și II au reușit să ofere impresii detaliate despre gigantul gazos. Un progres major în explorarea planetei cu inele a fost făcut începând cu anul 2004, odată cu sondele Cassini-Huygens ale NASA, care, până în anul 2017, au studiat sistematic planeta, inelele sale și un număr mare de sateliți, trimițând pe Pământ fotografii spectaculoase care au dezvăluit detalii valoroase.

Sistemul de inele este doar un aspect, pe care îl voi aborda mai în detaliu mai târziu. Întotdeauna a fost uimitor numărul mare de sateliți ai lui Saturn. La fel ca Jupiter, Uranus și Neptun, prin atracția gravitațională datorată mărimii și masei sale, Saturn a reușit să adune în jurul său un număr mare de sateliți diferiți. Unele dintre aceste luni se află chiar în planul inelului, fiind astfel ascunse o perioadă lungă de timp.

Aceste corpuri cerești au fost descoperite treptat abia de misiunile Voyager II și Cassini. Aceste luni nu sunt adesea mai mari decât un asteroid obișnuit. Alte luni orbitează mult în afara planetei inelate, inclusiv Titan, al doilea satelit ca mărime din sistemul solar, după Ganymede al lui Jupiter. Ambii sateliți au un diametru mai mare decât cel al planetei Mercur!

Mult timp, Jupiter a fost considerată planeta cu cele mai multe luni din sistemul nostru solar, respectiv 79. Cele patru luni galileene – Ganymede, Callisto, Europa și Io – descoperite încă din 1610, sunt deosebit de faimoase și poartă numele descoperitorului lor.

Jupiter a fost însă împins pe locul doi în anul 2019....

În 2019, a apărut știrea că au fost descoperiți 20 de noi sateliți în jurul lui Saturn, ridicând numărul total al lunilor saturniene la 82. Jupiter a fost astfel detronat ca stăpân al inelelor. Sateliții nou descoperiți nu au toți un diametru mai mare de aproximativ 5 km, fiind practic niște bucăți de rocă. În ciuda asemănării lor cu asteroizii, sunt considerați însă luni deoarece se deplasează pe orbite staționare în jurul planetei gazoase. 17 dintre sateliți se deplasează retrograd, adică în direcția opusă rotației lui Saturn. Faptul că aceste luni au fost descoperite recent, se datorează dimensiunilor mici și distanței mult mai mari până la Saturn.

Spre deosebire de planeta gazoasă Saturn, care, în afară de un miez solid de gheață și silicați, este alcătuită în principal din hidrogen, heliu, metan și amoniac, lunile sale sunt stâncoase, la fel ca și Luna noastră. Cele mai mari sunt Titan, Rhea, Dione, Tetis și Iapetus, cu diametre cuprinse între 1100 și peste 5000 de kilometri. Unele dintre cele 82 de luni se rotesc destul de "haotic" în jurul planetei. Cele două luni Janus și Epimeteus, de exemplu, au orbite dispuse aproape identic, pe care le schimbă la fiecare patru ani, ca un tren pe un macaz. Aceste cvasi-orbite au forma unui 8. Alte luni orbitează în jurul lui Saturn retrograd sau pe orbite foarte eliptice. Există și luni care se "ascund" în sistemul de inele, cum ar fi Daphnis, descoperită în 2005 în așa-numitul „breșa Keeler". Daphnis și alți șapte sateliți similari din interiorul inelelor sunt numiți "sateliți păstori", deoarece ordonează componentele inelelor (particulele de gheață și de rocă) și le împart în inele individuale (breșa Keeler, diviziunea Cassini, inelul A, inelul F, etc.).

Studii recente au arătat că sistemul de inele este de fapt menținut de atracția gravitațională a sateliților păstori. Sistemul de inele este proporțional foarte subțire. Are o grosime de numai 10 până la 90 de metri și o întindere de puțin sub 1 milion de kilometri și înconjoară planeta în planul ecuatorial. În ultimii ani, s-a aflat, mai ales prin intermediul sondei Cassini, că există peste 100.000 de inele individuale! Multe dintre ele sunt formate doar din praf și particule mici de rocă sau gheață.