No turbilhão cósmico: a Galáxia do Redemoinho M51

Para alguns, é o principal exemplo de uma galáxia espiral. Para outros, um dos mais populares motivos fotográficos do céu primaveril.

A “Galáxia do Redemoinho” ou Messier 51, na constelação dos “Cães de Caça” (Canes Venatici), faz indubitavelmente parte dos mais belos e impressionantes objetos de céu profundo.

Mas qual é a história por trás deste redemoinho a quase 30 milhões de anos-luz de distância?

Este artigo destina-se a fornecer mais informações sobre o tema. Portanto, entremos no redemoinho cósmico!

A M 51 é o que se costuma chamar de galáxia espiral, tal como a nossa Via Láctea ou a famosa galáxia Andrómeda M 31. Além das galáxias espirais, existem também, distinguindo de forma grosseira, galáxias elípticas, lenticulares e irregulares. Geralmente, todas as galáxias são um conjunto de estrelas, nebulosas de gás, sistemas planetários e nuvens de poeira cósmica, que estão unidos através da gravidade e giram em torno do centro galáctico. Todas as galáxias que podemos observar no telescópio estão muito distantes da nossa Via Láctea e não fazem parte da mesma. Pensa-se que existem até biliões destas ilhas de estrelas no espaço atualmente observável! Com a tecnologia atualmente disponível, já é possível detetar cerca de 50 mil milhões de galáxias.

No caso da Galáxia do Redemoinho, os braços espirais são particularmente pronunciados e há também uma característica especial — a galáxia vizinha irregular mais pequena, a NGC 5195, na extremidade de um braço espiral exterior da M 51. Aqui, é possível ver bastante bem a diferença entre estes dois tipos de galáxias. Muita coisa acontece dentro deste “redemoinho cósmico”: a M 51 é uma zona onde nascem muitas novas estrelas e, no seu centro, o núcleo galáctico, é um buraco negro supermassivo. No núcleo brilhante da M 51, ocorrem colisões de gás, explosões estelares e processos de radiação de matéria, que é arrastada para o buraco negro (“acreção”). Nos braços espirais mais exteriores, formam-se muitas novas estrelas jovens, que estão particularmente quentes e emitem fortes radiações no espectro de cores azul e branco.

Estas cores azuladas do hélio ionizado e hidrogénio fluorescente tornam-se evidentes em astrofotografias:

A galáxia foi descoberta como uma mancha difusa por Charles Messier já em 1773 e foi subsequentemente registada no seu famoso catálogo Messier como o objeto n.º 51. A sua clara estrutura em espiral, contudo, só foi identificada em 1845 com a ajuda de um telescópio de reflexão de 180 cm, com uma tecnologia de telescópio mais desenvolvida.

A galáxia vizinha NGC 5195 foi encontrada em 1781 e mais tarde registada por Wilhelm Herschel no seu próprio catálogo.

Com um diâmetro de 89 000 anos-luz, a M 51 pertence às grandes galáxias espirais. Da Terra, a Galáxia do Redemoinho apresenta-se com um brilho de 8,1 mag e pode ser observada de melhor forma com telescópios de 8” (200 mm) ou mais de abertura. Depois, tornam-se visíveis os primeiros detalhes e a estrutura em espiral. Pode encontrar o objeto na área norte da constelação Cães de Caça, na transição para a Ursa Maior. A forma mais fácil de encontrá-lo é através da estrela Alkaid, a última estrela do timão da Ursa Maior. A galáxia pode ser encontrada a cerca de 4° a sudoeste da Alkaid. Um céu campestre escuro é ideal para a observação, naturalmente, mas os detalhes da M 51 também podem ser vistos em fotografias tiradas em áreas com poluição luminosa, com a utilização de filtros apropriados. Contudo, encontrar e observar visualmente a galáxia num céu urbano brilhante é praticamente impossível.

Jan é linguista e gestor dos nossos produtos de astronomia.

Jan estudou inglês, estudos românicos e gestão de empresas e, posteriormente, trabalhou como gestor de conta na indústria da aviação. Desde a sua juventude, interessa-se por ciências naturais, particularmente por astronomia: aos 15 anos de idade, fez as suas primeiras observações com um telescópio newtoniano, a partir da varanda da casa dos seus pais. Jan gosta de estar no meio da natureza; além disso, também se interessa por animais e meteorologia e é membro da Sociedade Astronómica de Buchloe. Os seus objetos preferidos no céu são os grandes planetas, as nebulosas planetárias e os enxames globulares.

Idiomas: alemão, inglês, espanhol