Chiens de chasse

La constellation serait plutôt insignifiante. La galaxie du Tourbillon « Whirlpool » M 51, collision de galaxies en vue de dessus, est d’autant plus remarquable.

Les Chiens de chasse ne sont pas une constellation classique de l’antiquité car ce n’est qu’autour de 1690 qu’ils ont été introduits, avec l’Atlas du Ciel de Johannes Hevelius. Des représentations picturales présentent deux chiens de chasse de la constellation voisine du Bouvier (également appelée Bootes) qui, avec ces chiens, pourchasse la Grande Ourse. C’est pourquoi on trouve la constellation des Chiens de chasse immédiatement au-dessous du timon du Grand Chariot, qui fait partie de la Grande Ourse.

Probablement à la suite seulement d’une erreur de traduction du nom de l’étoile μ Boo, le Bouvier sans chiens à l’origine devint un propriétaire de chiens : l’Almageste, ouvrage principal de Ptolémée, fut traduit vers 850 du grec en arabe, puis en latin au 12e siècle. Le « bâton de berger » à proprement parler devint alors une « perche avec des chiens ». Peter Apian, cartographe allemand, fut vraisemblablement le premier à dessiner, en 1533, le Bouvier avec ses fidèles compagnons. C’est avec Hevelius que la constellation des Chiens de chasse, Astérion et Chara, devint finalement une constellation indépendante.

Faute de motifs d’étoiles très visibles, les Canes Venatici, nom latin des compagnons de chasse, sont une constellation insignifiante, ce qui explique que, sur les cartes des étoiles, cette constellation n’est toujours représentée que par un trait de liaison entre les étoiles α et β CVn. Cette dernière porte le nom de Chara, αCVn celui de Cor Caroli, nom latin signifiant « Cœur de Charles ».

Ce nom serait en l’honneur des rois anglais Charles I. et Charles II. L’exécution de Charles I, en 1649, marqua pour un temps la fin de la monarchie. Lorsque, dans le cadre d’une procession en liesse, Charles II arriva à Londres, en mai 1660, pour monter sur le trône et rétablir la monarchie, α CVn se serait montrée particulièrement lumineuse. C’est ainsi que la constellation Cor Caroli Regis Martyris (Cœur de Charles, Martyre Royal) fit son apparition, en 1673, à la place du nom de Constellation des Chiens de chasse, telle qu’elle est aujourd’hui appelée. Elle représentait un cœur avec la couronne royale. Aujourd’hui, seul le nom de l’étoile principale, α CVn, rappelle cette ancienne constellation.

Le printemps, on le sait, est l’époque des galaxies et il ne fait pas de doute que M 51 fait partie des éléments marquants de cette constellation, mais pas seulement. On voit ici une collision de galaxies en vue de dessus, les deux centres des galaxies étant déjà visibles dans des jumelles, sous un ciel sombre. Les observateurs de galaxies lointaines, en particulier, se régaleront avec d’autres galaxies de Messier et encore plus de galaxies NGC dans la constellation des Chiens de Chasse. D’autres cibles pour petits instruments sont l’amas globulaire M 3 et le curieux groupe d’étoiles Upgren 1.

Auteur : Nico Schmidt / Licence : Oculum-Verlag GmbH