La Grande Ourse

Aucun motif d’étoile n’est aussi connu que le Grand Chariot. Il est attelé à la Grande Ourse, il fait partie d’un amas d’étoiles avec, à son bord, des galaxies.

Il est incontestable que le Grand Chariot est la constellation la plus connue du ciel. Chacun sait reconnaître les sept étoiles lumineuses qui la composent et qui, vues ainsi, font penser à une brouette. Mais le Grand Chariot n’est pas une constellation en propre, il n’est au contraire qu’une partie de la constellation de la Grande Ourse. En fait, le motif d’étoiles du Grand Chariot ne constitue que l’arrière-train et la queue du prédateur anatomiquement trop longue pour des ours. Alors que sa tête est très insignifiante dans le ciel, les pattes se détectent bien au niveau de trois couples d’étoiles très visibles en direction du Lion.

Mais, historiquement, le Chariot est en fait arrivé avant l’Ourse. Dans le recueil de tablettes astronomiques MUL.APIN remontant à l’époque néo-babylonienne et constitué en l’an 1 000 environ avant J.-C., on trouve déjà le terme sumérien MAR.GID.DA. (littéralement « tirer le chariot »). Dans l’épopée d’Homère « l’Odyssée », rédigée vers 700 avant J.C., l’Ourse surgit finalement dans le ciel nocturne occidental. Lors de son odyssée de dix années, Ulysse navigue en effet également vers les étoiles, en « devant toujours tenir sur sa gauche l’Ourse que d’autres appellent le Chariot ».

Comme il en va si souvent, la légende grecque la plus célèbre sur la Grande Ourse tourne autour de Zeus, père des dieux, qui tomba amoureux de la nymphe Callisto. Pour punir son époux de son infidélité, de laquelle naquit Arcas, fils de Callistos, l’épouse de Zeus, Héra, transforma la magnifique nymphe en une ourse sauvage. 15 ans plus tard, son fils était devenu un jeune chasseur mais, avant qu’il ne puisse tuer sa propre mère, Zeus transforma également Arcas en un ours et propulsa alors les deux prédateurs dans la voûte céleste. Telle est l’origine de la Grande Ourse et de la Petite Ourse, avec leurs queues exagérément longues.

D’après une autre version, la Grande Ourse représente la nymphe Cynosura qui, conjointement avec Héliké, éleva l’enfant divin Zeus qui fut caché à son père Cronos sur l’île de Crête. En remerciement, toutes deux furent immortalisées dans le ciel en tant que deux prédatrices.

De la même façon que les constellations du Lion et de la Vierge, entre autres, nous attirent par leurs galaxies à chaque printemps, la Grande Ourse située maintenant directement au-dessus de nos têtes au zénith renferme quelques remarquables exemples de galaxies lointaines. Il convient de citer avant tout, ici, M 101, M108 (avec la nébuleuse du Hibou M 97 à proximité) et le couple de galaxies M 81 et M 82. Les observateurs des étoiles doubles ne passeront pas à côté de Mizar et du cavalier Alcor car, bien que ceci ne soit pas visible au télescope, chaque composante est à son tour double, ce qui fait que l’on obtient un système sextuple. Cinq des sept étoiles du Chariot forment le noyau d’un amas d’étoiles distant de 80 années-lumière, mais il s’agit là d’un fait peu connu. Cet amas est appelé Collinder 285 ou amas ouvert Ursa Major.

Auteur : Nico Schmidt / Licence : Oculum-Verlag GmbH