Le Cocher

Le Cocher héberge Capella, qui vient en troisième position parmi les étoiles de l’hémisphère céleste nord les plus lumineuses, et un beau trio d’amas d’étoiles lumineux.

La constellation du Cocher est parfois également connue sous son nom latin, Auriga, et c’est une constellation du ciel hivernal facile à détecter. Elle se situe au nord du Taureau ou entre le héros Persée et les Gémeaux. L’étoile la plus lumineuse d’Auriga, désignée par suite α Aur, s’appelle Capella, que l’on peut traduire par « petite chèvre ». L’origine du nom est le mot latin Capra (chevreau). Selon la mythologie grecque, Capella représente la chèvre Amalthée, nourrice du Dieu Zeus caché à son père. Elle allaitait l’enfant avec son lait et Zeus buvait le nectar et l’ambroisie coulant des cornes.

Le système Capella est composé de deux paires d'étoiles. la première consiste en deux géantes jaunes, la deuxième consiste en deux naines rouges.Capella vient en troisième position parmi les étoiles les plus lumineuses de l’hémisphère nord, en raison de sa faible distance, 42 années-lumière. L’étoile principale est en outre circumpolaire, c’est-à-dire qu’elle ne se couche jamais pour nos latitudes et qu’elle peut même être facilement vue les mois d’été au-dessus de l’horizon nord.

Traduit, Auriga signifie aurige, mais la désignation de Cocher s’est imposée dans la zone linguistique française. D’après une légende grecque, la constellation représente le roi Érichthonios. Le plus grand acte qui lui est attribué est l’invention du quadrige (char à quatre chevaux), ce qui fait qu’il est en même temps considéré comme l’inventeur mythologique de la roue. Cette invention était aussi une fin en soi : bien qu’il ait des serpents pour jambes, ce char lui permettait de se déplacer plus rapidement. Après sa mort, ce roi fut transféré dans le ciel étoilé et il trouva sa dernière demeure terrestre au temple d’Érechthéion, sur l’Acropole d’Athènes.

Malgré le nom de Cocher, les représentations picturales de la constellation représentent le plus souvent non pas un aurige mais un chevrier. Celui-ci tient dans son bras une chèvre marquée de l’étoile Capella. L'étoile ε Aur, nommée Almaaz, est également dérivé du mot chèvre.

Fait partie des classiques du Cocher le trio d’amas d’étoiles M 36, M 37 et M 38. Sous un ciel sombre, tous les trois constituent déjà des cibles valant la peine d’être vues avec des jumelles. Toutefois, NGC 2281 vient presque en tête en tant qu’amas d’étoiles le plus lumineux de la constellation.

Une autre cible pour les propriétaires de jumelles est un astérisme peu connu au sud de M 38, une cible amusante surtout car, dans ce motif d’étoiles, le chat du Cheshire tiré du roman « Alice au pays des merveilles » offre un visage grimaçant à l’observateur. La chaîne stellaire de HD 35921 et HD 35327 est à cet égard la grimace prononcée au-dessus de laquelle deux étoiles (HD 35519 et HD 35295) forment les yeux du chat du Cheshire.

Auteur : Nico Schmidt / Licence : Oculum-Verlag GmbH