Le Cygne

La remarquable constellation d’été se présente, avec Albiréo, comme la plus belle étoile double quoi soit. Elle comporte de provocantes nébuleuses de grande étendue.

Le Cygne fait partie des constellations les plus remarquables de l’été. Alors que, pour ce qui est de la plupart des constellations, la silhouette leur donnant leur nom n’est pas détectable au premier regard, cette constellation permet de s’imaginer immédiatement un cygne en vol, avec ses ailes largement déployées. On détecte facilement la silhouette d’un animal en raison de sa forme, une grande croix expliquant le nom de Croix du Nord qui lui est parfois également donné, par analogie avec la constellation du ciel austral bien connue. L’axe vertical de la croix représente le corps allongé du Cygne. La queue est marquée par Deneb (α Cyg) et la poitrine par Sadr (γ Cyg), tandis qu’à l’extrémité du long cou se trouve l’étoile de la tête, Albiréo (β Cyg). Des étoiles de luminosité similaire, sur l’axe horizontal, représentent les larges ailes de l’animal.

La mythologie assimile cette constellation à l’une des nombreuses aventures amoureuses de Zeus. Le Maître de l’Olympe se transforma en cygne, séduisit Léda, reine de Sparte, et eut avec elle deux enfants, Castor et Pollux, que l’on retrouve dans la constellation des Jumeaux. L’histoire tournant autour d’un fils de Poséidon, Dieu des Mers, est moins connue. Celui-ci fut appelé Kyknos (Cygnus en latin, qui signifie Cygne), après que des pêcheurs aient trouvé l’enfant sur la plage, entouré par des cygnes. Plus tard, Kyknos se battit contre les Grecs pendant la guerre de Troie, mais il fut tué au combat par Achille et, sur ces entrefaites, placé dans le ciel étoilé en tant que cygne.

Pour les astronomes amateurs, le Cygne convient magnifiquement pour, même avec des télescopes de faible ouverture, découvrir déjà de nombreuses phases de la vie d’une étoile. La constellation d’été étant entièrement traversée par la bande de la Voie lactée, elle comporte entre autres des nébuleuses gazeuses, des amas d’étoiles et des nébuleuses planétaires. Le lieu de naissance le plus connu de la constellation est la nébuleuse de l’Amérique du Nord (NGC 7000) qui, en effet, présente des similarités avec le continent nord-américain. Étant donné sa taille, quelques degrés, il est conseillé d’utiliser un petit télescope permettant d’observer un champ de 3° à 4°, ainsi qu’un filtre anti-pollution.

De même, la fin du développement des étoiles peut être parfaitement observée dans le Cygne. Ainsi, la nébuleuse du Voile (NGC 6992/5 et NGC 6960), par exemple, qui se trouve dans l’aile est, est un impressionnant exemple du rémanent d’un soleil très massif ayant explosé dans une puissante supernova. Pour l’observer, il est également conseillé d’utiliser des jumelles ayant un grand champ de vision et un filtre anti-pollution. Sur des sites très sombres, une partie de la nébuleuse peut même être devinée avec des jumelles (à cet égard, voir également « Stoyans Sky » dans le présent cahier).

Auteur : Nico Schmidt / Licence : Oculum-Verlag GmbH