Nébuleuse à effet clignotant

Les étoiles centrales de nébuleuses planétaires ne sont pas faciles à voir. Concernant NGC 6826 dans le Cygne, l’étoile fait même disparaître la nébuleuse.

Un objet qui disparaît lorsqu’on l’observe en vision directe et qui réapparaît lorsqu’on l’observe en vision décalée ? L’astronomie d’observation est riche en objets fascinants et NGC 6826, nébuleuse planétaire dans la constellation du Cygne, en fait certainement partie. Parce qu’elle disparaît et réapparaît, selon la façon dont on l’observe, on l’appelle également « nébuleuse planétaire clignotante » ou « Blinking Planetary » ou encore « Blink nebula ».

Avec une magnitude de 8,8, NGC 6826 est certes aussi lumineuse que sa célèbre « congénère » M 57, mais elle est très petite, 0,4'. À de faibles grossissements, elle apparaît ainsi comme un objet stellaire, ce qui peut facilement conduire à des confusions avec des étoiles au voisinage immédiat. Ainsi, même l’utilisation d’un système GoTo ne garantit pas à cent pour cent que l’objet recherché, la nébuleuse, va immédiatement apparaître dans le champ de vision. Lorsqu’on la cherche manuellement, il faut passer par δ Cygni, la lumineuse étoile de l’aile du Cygne, au nord, en direction du nord vers θ Cygni (ou 13 Cygni), étoile de magnitude 4 facilement identifiable parce qu’elle est accompagnée par une étoile un peu plus faible. À 1° au nord de celle-ci se trouve 16 Cygni, qui a également un compagnon séparé par un pontet.

Pour trouver NGC 6826, il faut alors parcourir le champ pauvre en étoiles, en direction de l’est, et diriger son regard sur un point lumineux isolé ayant la structure d’une étoile faible.

On peut alors vérifier, en s’appuyant sur l’effet de clignotement mentionné plus haut, s’il s’agit vraiment de la nébuleuse planétaire recherchée. L’auteur a réussi à la détecter, de façon très impressionnante, à des grossissements de 80x. Si l’on regarde le point lumineux en décalé, on peut détecter un halo faible entourant le noyau lumineux, signe attestant clairement du caractère de nébuleuse. Si l’on regarde alors de nouveau l’étoile directement, la nébuleuse qui l’entoure disparaît. Si l’on applique cette technique de la vision décalée en alternance rapide, on a alors l’impression que la nébuleuse s’éclaire et s’éteint : NBC 6826 « clignote ».

NGC 6826 est distante de la Terre de 3 000 années-lumière et elle est âgée de quelques milliers d’années. Avec une magnitude de 10,7, l’étoile centrale est l’une des plus lumineuses de toutes les nébuleuses planétaires connues. L’extension réelle de la nébuleuse devrait être inférieure à une demi-année-lumière. Les nébuleuses planétaires naissent lorsqu’une étoile similaire au soleil rejette ses enveloppes extérieures dans l’espace, à la fin de son développement, et qu’elle les ionise alors par le rayonnement intensif du noyau libre encore très chaud.

Auteur : Karl-Peter Julius / Licence : Oculum-Verlag GmbH