Objetos impresionantes en Hércules

El cúmulo globular más famoso del cielo boreal y otros bellos objetos de observación. Todo lo que nos brinda Hércules.

Si tiene un telescopio seguro que ya ha visto muchas veces el cúmulo globular M13. Sin embargo, también puede verse a simple vista. Lo único que necesita es un cielo oscuro.

Vemos algo que brilla entre dos estrellas. ¿Otra estrella? ¿Un planeta? A simple vista no se puede determinar con seguridad... Se trata de un cúmulo globular a 22 000 años luz. La mejor manera de encontrar M13 es trazar una línea imaginaria entre las estrellas ζ y η. A aproximadamente dos tercios del camino se topará con el conocido cúmulo globular.
Si logra encontrarlo e identificarlo a plena vista así de fácil, es que la calidad del cielo en su lugar de observación es muy buena y la visibilidad del cielo profundo es ideal, porque con 5,8 mag M13 es tenue.

Se conoce desde el año 1714. M13 es uno de los 150 cúmulos globulares conocidos en la Vía Láctea. Sin embargo, en el catálogo Messier solo encontramos 29. Entre los elegidos está Hércules, que, con M22, constituye uno de los dos cúmulos globulares de referencia del cielo boreal. Los cúmulos estelares globulares son los objetos más antiguos de nuestra galaxia. Se dice que se formaron junto con la Vía Láctea, es decir, hace unos 13 000 millones de años. Rodean nuestra galaxia como un enorme halo. M13 tiene un diámetro de 150 años luz y alberga unas 100 000 estrellas (aunque un millón de masas solares) que, a diferencia de los cúmulos estelares abiertos, están muy próximas unas de otras. Las estrellas individuales están a tan solo 2 o 3 años luz de distancia entre sí.

Si echamos un vistazo rápido con unos binoculares de 10x50 vemos una bola redonda y nebulosa, pero no estrellas. Las estrellas individuales en el borde del cúmulo solo se pueden distinguir con un telescopio pequeño. Con aperturas de 60 y 70 mm y bajo factor de aumento parece una esfera con estrellas "pixeladas". Hay que aumentar hasta 120 para poder identificar correctamente las estrellas individuales.

Los telescopios para aficionado de 150 o 200 mm de apertura ofrecen una imagen fantástica del cúmulo de Hércules. A mayor aumento, las estrellas individuales prácticamente inundan el campo visual.

¿Qué es realmente? No es ninguna estrella. A mediados del siglo XIX, los observadores descubrieron una masa oscura que se desprendía de M13. Se trata de formaciones irregulares, de las cuales una parece la estrella Mercedes, aunque también hay quienes ven una Y o una hélice. Para observarla se necesita experiencia y un telescopio de 12" o más grande. Si después se identifica la hélice o no, esa ya es otra cuestión; al menos se podrán distinguir partes de estructuras oscuras.

Muy cerca de M13 hay dos galaxias. NGC 6207, situada a 46 millones de años luz, es bastante fácil de encontrar. Basta con situar M13 en el centro del campo visual y mover el telescopio más o menos medio grado hacia el noreste (aproximadamente en la dirección de la estrella η Her); entonces verá una pequeña galaxia de forma ovalada. Si el cielo oscuro, sirve un telescopio de 150 mm. Sin embargo, hay aficionados que la han encontrado con telescopios mucho más pequeños.

Bien es sabido que los pequeños a menudo son eclipsados por los grandes. M92 también es un cúmulo globular bonito, pero ciertamente no atrae tantos objetivos como su famoso vecino. Aunque no se puede obviar que es un poco más difícil de encontrar. Para dar con él, por ejemplo, se puede usar como referencia la estrella π, de 3,1 mag, y corregir la posición unos 0,5° al este y 6,1° al norte. A 27 000 años luz de distancia, M92 está aproximadamente a la misma distancia que M13. Lo que salta a la vista en el telescopio es el tamaño físico de ambos cúmulos globulares, y es que M92 parece mucho más compacto. Por cierto, en condiciones perfectas, M92 debería ser visible a simple vista. Si tiene oportunidad, no dude en probar bajo un cielo oscuro en las montañas o en alta mar.

¿Le apetece observar una nebulosa planetaria? Hércules nos presenta la Tortuga, NGC 6210. Esta nebulosa, situada a 6500 años luz, es muy brillante y puede verse incluso con telescopios pequeños. Una vez ubicada, lo mejor es utilizar un factor de aumento de más de 100. Entonces verá un disco difuso. Con telescopios con apertura de más de 200 mm incluso se distingue una coloración azul verdosa.

¡Que disfrute de sus observaciones!

Marcus es observador de estrellas, creador de contenidos y autor de libros. Desde 2006 ayuda a la gente a encontrar el telescopio adecuado para ellos, y ahora también por medio de artículos y vídeos. En su libro "Mein Weg zu den Sternen für dummies Junior" (Mi camino hacia las estrellas para niños) muestra a los más jóvenes lo que pueden encontrar en el cielo nocturno.

Como buen adicto a la cafeína, su sueño es llevarse su cafetera de espresso a sus sesiones de astronomía bajo las estrellas.