In compagnia di M38

Cosa c’è di più divertente che osservare un oggetto deep-sky? Osservarne due. A mezzo grado di distanza da M38 si trova un altro ammasso, nello stesso campo visivo.

Anche se non è l’oggetto più luminoso o ricco di stelle del famoso trio di ammassi nella costellazione dell’Auriga (insieme a M35 e M37), con M38 si hanno due ammassi al prezzo di uno. Il compagno NGC 1907 si trova infatti ad appena mezzo grado di distanza, tanto da far pensare a una possibile coppia di ammassi. NGC 1907 però si trova a circa 600 anni luce di distanza, mentre M38 a 3500. Tuttavia, entrambi hanno un’età di circa 300 milioni di anni.

M38 è il più occidentale del famoso trio di ammassi Messier nella costellazione dell’Auriga. È facile da trovare con un binocolo, tra le stelle ι e θ Aur, e se le condizioni del cielo sono buone, con un 10x50 si possono veder brillare anche le prime stelle. Queste hanno una luminosità di categoria 9, e ai margini nord-occidentali si trova la stella più luminosa di 7,9 mag. M38 raggiunge una estensione di 15', come già ebbe modo di notare Charles Messier 250 anni fa. Un piccolo rifrattore è sufficiente per risolvere completamente la macchia nebulosa; oltre 100 stelle hanno una luminosità maggiore di 12 mag.

Le sue stelle più brillanti formano una croce obliqua, oppure la lettera greca π. Un campo visivo grande mostra l’ammasso senza problemi insieme al suo compagno meridionale.

Mezzo grado a sud dell’ammasso Messier si trova il suo compagno: nonostante la vicinanza a M38, il vicino NGC 1907 è stato scoperto solo nel 1907. Nientemeno che Wilhelm Herschel lo notò all’inizio di quell’anno, pochi giorni dopo aver scoperto Titania e Oberon, le lune più brillanti di Urano. L’astronomo lo descrisse come un “ammasso piuttosto compatto di piccole stelle,  4' di diametro”. Per osservarlo, tuttavia, non è necessario ricorrere al telescopio di Herschel da 20 piedi con apertura di 18,7 pollici. Già in un rifrattore da 100 mm, NGC 1907 appare granulare; le stelle più brillanti raggiungono una luminosità di 11,3 mag . Con aperture maggiori, sono visibili da 24 a 36 stelle.

Autore: Nico Schmidt / Su gentile concessione di: Oculum-Verlag GmbH