La coppia di galassie verticali M81/M82

Questa coppia di galassie e uno degli oggetti più belli da osservare nel cielo boreale. Entrambe rientrano nel campo visivo di un oculare da 2".

La coppia di galassie composta da M81/M82 è lontana 11,8 milioni di anni luce da noi ed è uno degli oggetti più belli del cielo boreale. Si trova nella costellazione dell’Orsa Maggiore, quindi alle nostre latitudini non tramonta mai. Ecco perché questa piccola coppia è particolarmente amata dagli astrofili. Il periodo migliore per ammirarla è in primavera, quando è alta nel cielo.

Per individuarla, meglio partire dalla parte posteriore dell'Orsa Maggiore, in corrispondenza della stella α UMa (Dubhe). A circa 10° a ovest di α UMa si trova 23 UMa; da qui si ruota di circa 4,5° a nord-ovest fino a raggiungere il luminoso asterismo composto dalle stelle di magnitudine da 4 a 5 o1, o2 e p UMa. A circa 3,5° a nord-est si trova 24 UMa, una stella di magnitudine 5; da qui, a soli 2° in direzione est-sud-est, si arriva alla coppia M81/82. Nel cercatore, M81 è già individuabile come una piccola macchia nebulosa.

Messier 81 si trova al centro di un piccolo gruppo composto da almeno dieci galassie, a cui appartiene anche Messier 82. Questo insieme, detto M81, è molto simile al nostro Gruppo Locale. Le galassie M81 e 82 sono tra loro molto prossime e attualmente si stanno allontanando l’una dall’altra. Johann Elert Bode le scoprì entrambe osservando da Berlino la notte di San Silvestro del 1774. Il 9 febbraio del 1781 Charles Messier inserì nel suo catalogo questa coppia di galassie con il numero M81 e M82.

Al binocolo M81 appare piuttosto luminosa e ovale, mentre al telescopio si presenta grande, con un alone diffuso e uniformemente digradante, e una forma leggermente allungata da nord a sud. Anche la regione centrale è luminosa e leggermente allungata, con un nucleo simile a una stella. La struttura a spirale è piuttosto difficile da osservare in modo visuale, ma la si può ammirare con un cielo scuro, un telescopio di grandi dimensioni e ingrandimenti bassi. Dall'alone diffuso emergono poi due bracci a spirale che girano intorno al nucleo di circa 180°. In onore del suo scopritore, M81 è chiamata anche “Galassia di Bode”.

La galassia M82 è perpendicolare rispetto a M81 e appare in modo completamente diverso. L’interazione con M81 l’ha deformata, facendole assumere un aspetto allungato, per cui viene detta anche galassia Sigaro. Ha una grande luminosità superficiale e al binocolo si mostra come una lunga e brillante nebulosa che si estende da est verso ovest. Con telescopi di piccole dimensioni e ingrandimenti elevati appare macchiata, mentre con telescopi più grandi diventa visibile la banda di polveri che la taglia a metà.

È particolarmente emozionante ammirare queste due galassie insieme nell’oculare. È possibile con un campo visivo di 2° e un ingrandimento di circa 20-30x. È in questo momento che si nota il fatto che sono perpendicolari tra loro, M81 come una macchia nebulosa ovale e M82 come una sottile striscia luminosa.

Autore: Michael Feiler / Su gentile concessione di: Oculum-Verlag GmbH