M51, la galassia Vortice

M51, nella costellazione dei Cani da Caccia, è una affascinante galassia del cielo primaverile. A dire il vero, sono due!

Messier 51 è la famosa galassia Vortice (in inglese Whirlpool), nei Cani da Caccia. È facile da trovare, perché si trova nella porzione settentrionale della costellazione, molto vicino alla stella che indica il timone del Grande Carro (Alkaid, η Uma). Per trovarla si sposta il binocolo 10x50 o il telescopio a partire da Alkaid di 2° in direzione ovest verso la stella 24 CVn (5 mag), e da qui di altri 1,7° in direzione sud-sudovest.

L’astronomo francese Charles Messier scoprì questa galassia già nel 1773 e la descrisse come una macchia di luce nebulosa, inserendola nel suo catalogo di oggetti diffusi con il numero 51. La spirale venne riconosciuta per la prima volta nel 1845, quando l’astronomo irlandese Lord Rosse la osservò con il suo gigantesco telescopio da 72 pollici. M51 era la prima “nebulosa” nella quale si riscontrava una struttura a spirale.

A una distanza di circa 27 milioni di anni luce, M51 si trova nelle nostre vicinanze cosmiche e ha all'incirca le stesse dimensioni, massa e luminosità della Via Lattea. È composta da due galassie che interagiscono tra loro: la principale (NGC 5194) è una spirale quasi verticale, mentre la compagna più piccola (NGC 5195) si trova più a nord, ma ha attraversato il disco della galassia principale due volte negli ultimi 500 milioni di anni. Da questa interazione nascono stelle massicce con una vita breve, e negli ultimi 25 anni sono state osservate tre supernove.

Al binocolo le due galassie appaiono come un’unica nebulosa, ma con un telescopio amatoriale di almeno 20 cm di apertura, e con un cielo scuro, si rivela l'impressionante struttura a spirale della galassia principale, con un braccio che avvolge la compagna e un nucleo luminoso e ricco di stelle. Consigliamo di provare oculari con diverse lunghezze focali per scoprire a quale ingrandimento i bracci della spirale risaltano meglio sullo sfondo scuro del cielo.

Dall’Italia M51 è sempre sopra l’orizzonte, poiché si trova in prossimità del Grande Carro e quindi in posizione circumpolare. Il periodo migliore per osservarla è tuttavia la primavera, quando raggiunge l’altezza massima e dunque la migliore visibilità. La visione ottimale della struttura a spirale rende la galassia a vortice M51 una delle più impressionanti del cielo primaverile.

Autore: Michael Feiler / Su gentile concessione di: Oculum-Verlag GmbH