Um fóssil cósmico

Embora M 4 em Escorpião seja o enxame globular mais próximo, a sua observação não é fácil. No entanto, vale a pena uma tentativa.

Em Escorpião encontram-se inúmeras nebulosas brilhantes e aglomerados estelares. Isto torna-a popular entre muitos observadores e fotógrafos. No entanto, é difícil de observar a partir da Europa Central. Apenas algumas noites por ano proporcionam a combinação perfeita de boa visibilidade do horizonte, escuridão suficiente e céu limpo. E objetos como o brilhante enxame globular M 4 atraem observadores de forma quase magnética.

M 4 foi descoberto por Philippe Loys de Chéseaux entre 1745 e 1746 e incluído no catálogo de Charles Messier pelo próprio, em 1764. Messier foi também capaz de observar M 4 em estrelas individuais muito pouco luminosas, tornando-o o primeiro a fazê-lo num enxame globular.

A uma distância de cerca de 7200 anos-luz, M 4 é o enxame globular mais próximo de nós que pode ser observado com instrumentos amadores. Apenas o aglomerado FSR 1767, descoberto apenas em 2006 no infravermelho, está ainda mais próximo, a 4900 anos-luz. Com uma idade de 12,2 mil milhões de anos, estamos aqui perante um fóssil cósmico: as estrelas do aglomerado têm todas a mesma idade e representam, portanto, uma formação relativamente original. Tal como todos os enxames globulares, M 4 circunda o centro da Via Láctea numa ampla órbita, passando assim repetidamente pelo disco galáctico. Regra geral, perdem-se numerosas estrelas do aglomerado nesse percurso, pelo que é provável que o M 4 tenha perdido luminosidade ao longo do tempo. Além disso, o meio interestelar reduz a luz do enxame globular em uma a duas magnitudes.

Do hemisfério sul, em condições ideais, M 4 é quase visível a olho nu como uma nebulosa pálida mesmo ao lado de Antares. Na Europa Central, contudo, a observação é dificultada pela baixa altura do horizonte e pelo crepúsculo vespertino, pelo que os binóculos são definitivamente necessários. Estes exibem uma nebulosa clara em belo contraste com a Antares laranja. A aparência no telescópio depende também fortemente da localização. Enquanto que em locais mais a sul apenas é necessária uma abertura de 120 mm a 150 mm para a observação em estrelas únicas, na Europa Central já é necessário usar uma abertura de 200 mm. A característica mais marcante de M 4 é uma faixa alongada de estrelas mais brilhantes que atravessam o enxame globular.

Apenas meio grau a nordeste está NGC 6144, outro enxame globular, embora muito menos luminoso. Os astrofotógrafos capturam frequentemente M 4 juntamente com a colorida região de Rho Ophiuchi/Antares — uma das imagens mais espetaculares de todo o céu.

Autor: Matthias Juchert / Licença: Oculum-Verlag GmbH