Faites un vœu

Des étoiles filantes se forment lorsque la Terre rencontre des particules sur l’orbite d’une comète. Voici un aperçu des plus belles pluies de météores.

Les amis des étoiles sont généralement agacés par les lumières parasites polluant le ciel nocturne. Il existe toutefois un phénomène lumineux qui n’a certainement pas manqué d’étonner nos ancêtres : les étoiles filantes, c’est-à-dire ces lueurs de courte durée qui captivent l’observateur. Dans l’ancien temps, les hommes voyaient dans les étoiles filantes les âmes des défunts sur le chemin les conduisant au ciel et, d’après d’anciennes croyances, voir une étoile filante autorise à faire un vœu.

En réalité, ces éclairs lumineux ont pour origine des particules d’une taille allant du grain de poussière au galet, que l’on appelle météoroïdes. Ceux-ci frappent l’atmosphère terrestre à des vitesses comprises entre 30 et 70 km par seconde, et ils se réchauffent à plus de 1 000°C lors de ce processus. L’air est alors ionisé le long de la trajectoire, c’est-à-dire que les atomes perdent un ou plusieurs électrons. L’atome et l’électron se rejoignent ensuite, ce qui libère de l’énergie que l’on perçoit sous forme de lumière : un météore ou une étoile filante devient visible. Les gros météoroïdes génèrent une traînée particulièrement lumineuse, dont la trajectoire peut rester visible plusieurs secondes. Il peut alors se produire des explosions de luminosité ou bien les météoroïdes peuvent se fragmenter en plusieurs parties. Des luminosités générant même une projection d’ombre sont ainsi possibles. Il apparaît ensuite, occasionnellement, une sorte de trace de fumée qui peut durer plusieurs minutes avant d’être emportée par le vent. Ces « bolides » sont vraiment impressionnants.

Il arrive toutefois que des météoroïde soient trop gros pour se vaporiser entièrement. Des parties de ceux-ci peuvent alors atteindre la surface de la terre. On parle alors de météorites. Les impacts sont toutefois très rares. Sur le territoire français, 72 découvertes officielles ont été recensées à ce jour. Sur 65 d’entre elles, la chute de la météorite a également été observée. Dans la nuit du 09 au 10 septembre 2023 une météorite de 700 g est tombée dans le Gers.

Alors que les météores sporadiques proviennent chacun de toutes les directions et qu’ils sont visibles pratiquement chaque nuit, il semble qu’ils soient de plus en plus nombreux à provenir, certaines nuits de l’année, de la même direction. Le point d’origine de leurs trajectoires est appelé radiant. Ces pluies de météores peuvent se produire lorsque la Terre orbitant autour du Soleil se rapproche de la trajectoire d’une comète, voire la croise, et rencontre de plus en plus de particules de la comète. Les pluies de météores prennent le nom des constellations dans lesquelles elles apparaissent. La pluie de météores la plus connue et la plus impressionnante est celle des Perséides, dans la constellation de Persée. Sa période d’activité va du 17 juillet au 24 août, avec un pic le 12 août, « la » nuit des étoiles filantes de l’année. Dans le langage populaire, on donne également à ces étoiles filantes le nom de « Larmes de Saint Laurent » car elles apparaissent près de la date anniversaire de l’exécution du martyre Saint Laurent.

Auteur : Lambert Spix / Licence : Oculum-Verlag GmbH