Les différents visages de la déesse de l’amour

Vénus brille plus que n’importe quelle étoile, mais ce n’est pas tout : tout comme la Lune, Vénus passe par différentes phases que vous pouvez observer.

Vénus fait partie des objets célestes les plus visibles. Tôt le matin ou le soir, elle brille d’une luminosité inégalée par aucune autre étoile ou planète. Elle peut même être observée dans le ciel diurne. C’est peut-être en raison de l’exceptionnelle brillance de cette planète que le nom de déesse romaine de l’amour et de la beauté lui fut donné.

Étant donné que Vénus se trouve à l’intérieur de l’orbite de la Terre, elle ne peut jamais être en opposition<, contrairement aux planètes supérieures. Elle ne peut au contraire que s’éloigner de lui sous un certain angle. Cet écart angulaire est appelé élongation. Vénus s’éloigne du soleil de 48° au maximum. Elle atteint alors ce que l’on appelle sa plus grande élongation.

C’est la raison pour laquelle nous ne pouvons jamais observer cette planète toute la nuit. Selon que la planète se trouve, sur son orbite autour du soleil, à l’ouest ou à l’est de notre astre central, nous la voyons soit quelque temps dans le ciel du soir à l’ouest, après le coucher du soleil, soit avant le lever du soleil dans le ciel matinal à l’est. Lorsque Vénus se trouve exactement entre le soleil et la Terre, on donne à cette position le nom de conjonction inférieure, tandis que l’on appelle conjonction supérieure la position dans laquelle la planète se trouve derrière le soleil. Pendant ces deux conjonctions possibles, la planète ne peut généralement pas être observée.

Vénus orbite autour du soleil à l’intérieur de l’orbite de la Terre. C’est pourquoi, de la même façon que notre Lune, ses phases prennent différentes formes, de la « pleine Vénus » au « croissant ». Ainsi, la planète devient visible quelques semaines après la conjonction supérieure, en tant que petit disque presque plein. La distance par rapport au soleil augmente ensuite, tandis que la part de surface éclairée diminue et que le diamètre apparent augmente en même temps. Vénus se rapproche alors de la Terre. À la plus grande élongation est, on voit dans le ciel du soir une « demi-Vénus » qui continue à rétrécir pour prendre la forme d’un grand mais étroit croissant et qui, pendant la conjonction inférieure, n’est plus visible en tant que « nouvelle Vénus ».

Ce n’est qu’aux rares transits de Vénus, lorsque la planète passe devant le disque solaire, qu’elle peut être observée à ce moment-là. Lorsque Vénus réapparaît dans le ciel du matin, le processus se répète dans l’ordre inverse : Vénus apparaît en tant que grand croissant augmentant de taille, puis elle redevient une petite « demi-Vénus » à sa plus grande élongation ouest. Elle disparaît enfin derrière le soleil, en tant que « pleine Vénus », au moment de la conjonction supérieure. Dans cette deuxième partie de son cycle, Vénus s’éloigne de la Terre. Il faut 225 jours à Vénus pour faire le tour complet du soleil (voir également Actualités Planètes, page 33).

Observation de Vénus

Le changement de forme au cours des différentes phases peut déjà être détecté avec un petit télescope. Espacer les observations de quelques jours permet de bien suivre la progression. À cet égard, il peut être utile d’utiliser un filtre gris neutre pour atténuer la luminosité de Vénus et rendre les phases mieux visibles. Observer Vénus pendant la journée est également une expérience toute particulière. La visibilité du matin, pendant la plus grande élongation ouest, constitue une bonne façon de débuter. On peut alors essayer de garder l’œil sur Vénus le plus longtemps possible, pendant que la luminosité augmente. Des points de repère très visibles comme des arbres, des toits de maisons, des poteaux électriques ou la Lune, également, peuvent aider à retrouver Vénus s’il arrive qu’elle soit sortie du champ de vision. On a ainsi de bonnes chances de voir encore le petit point lumineux, même très longtemps après le lever du soleil.

Auteur : Lambert Spix / Licence : Oculum-Verlag GmbH