Un vrai délice, à la Messier

Le catalogue de l’astronome français Charles Messier est la référence en matière d’objets du ciel profond. Voici les plus belles cibles pour débutants !

L’astronome amateur débutant se trouve souvent devant la difficile question de savoir quels sont les objets pouvant être observés. Le catalogue de Messier est un ouvrage utile pour bien démarrer. Avec 110 objets du ciel profond, le catalogue offre une multitude de cibles d’observation, dont certaines ont des noms très connus et très prometteurs, par exemple la nébuleuse d’Orion M 42, la nébuleuse de l’Haltère M 27 ou la galaxie du Tourbillon M 51.

L’astronome français Charles Messier, né en 1730, avait une passion pour la recherche de comètes. Il découvrait sans cesse des objets qui apparaissaient diffus dans le ciel, ressemblaient à des comètes mais ne se déplaçaient pas comme celles-ci. Pour que ces objets ne puissent pas être confondus avec des comètes réelles lors d’observations ultérieures, il créa un catalogue dans lequel il nota leur position et leur aspect.

Ainsi, il donna à la nébuleuse du Crabe, dans la constellation du Taureau, la désignation Messier 1 ou, en abrégé, M 1. La dernière version du catalogue de 1781 contient les objets 1 à 103. Les objets 104 à 110 ne furent ajoutés que plus tard au catalogue, au 20e siècle.

Aujourd’hui, le catalogue de Messier représente une collection des plus beaux amas d’étoiles, nébuleuses et galaxies du ciel boréal. La liste est très attrayante pour les débutants car de très nombreux objets peuvent déjà être observés avec un petit télescope. Même des jumelles standard de 10x50 suffisent pour visualiser bon nombre d’objets du catalogue, dont certains peuvent même être détectés à l’œil nu.

Dessin de M 13, dans un télescope d’une ouverture de 60 mm, grossissement 50x, dans un ciel campagnard sombre. L. Spix

Dessin de M 31, dans des jumelles de 10×50, dans un ciel campagnard sombre. L. Spix

Dessin de M 42 dans un télescope d’une ouverture de 60 mm, grossissement 50x, dans un ciel campagnard sombre. L. Spix

M 57 dans un télescope d’une ouverture de 60 mm, grossissement 50x, dans un ciel campagnard sombre. L. Spix

Au printemps, l’objet le plus facile à observer est l’amas d’étoiles ouvert M 44, également appelé Crèche, Praesepe ou Ruche. Sous un ciel relativement sombre, par une nuit claire sans lune, M 44 peut être détecté à l’œil nu au cœur de la constellation du Crabe. Les jumelles montrent déjà quelques dizaines d’étoiles lumineuses. L’amas d’étoiles était déjà connu dans la Grèce antique mais ce n’est qu’après l’invention de la lunette que Galilée parvint à résoudre M 44 en des étoiles individuelles. Les jumelles permettent aujourd’hui de reproduire cette découverte.

Auteur : Lambert Spix / Licence : Oculum-Verlag GmbH