La Lune rencontre Aldébaran (α Tauri) - 2 001

La Lune fait le tour de la Terre en un peu plus de 27 jours. Au cours de cette période, notre satellite semble se déplacer chaque jour dans le ciel, vers l’est, à concurrence d’une bonne largeur de main. Il peut alors arriver qu’il occulte une étoile lumineuse.

En principe, la Lune occulte chaque nuit des étoiles de faible magnitude car il y en a énormément dans le ciel et parce que, avec un diamètre apparent de 0,5°, la Lune apparaît relativement grande. L’occultation d’étoiles lumineuses est toutefois plus rare et c’est un événement céleste captivant qui vaut la peine d’être observé.

Dans la zone balayée par l’orbite de la Lune se trouvent heureusement plusieurs étoiles lumineuses : Régulus, dans la constellation du Lion, Spica, dans la constellation de la Vierge, Antarès, dans la constellation du Scorpion, et Aldébaran, dans la constellation du Taureau. Ces quatre étoiles, de magnitude 1, se trouvent suffisamment près de l’écliptique pour être de temps à autre occultées par la Lune. Ces occultations ne se produisent toutefois pas tous les mois car notre satellite ne suit pas exactement la même trajectoire à chaque révolution. Après des séries d’occultations viennent des pauses de plus en plus longues. Les occultations se reproduisent à un rythme de 18,6 années.

Les étoiles étant très éloignées, elles apparaissent dans le ciel non pas en tant qu’objets étendus comme les planètes, par exemple, mais en tant que sources de lumière ponctuelles. L’étoile occultée disparaît donc par à-coups et en quelques fractions de seconde derrière le bord est de la Lune, pour réapparaître tout aussi brusquement du côté opposé. La disparition ou la réapparition de l’étoile, du côté non éclairé de la Lune, est très impressionnante visuellement. Un cas particulier rare et particulièrement captivant est ce que l’on appelle une occultation rasante. L’étoile se borne à frôler le bord de la Lune et elle peut alors disparaître et réapparaître plusieurs fois, car elle est masquée par les reliefs présents sur le bord de la Lune.

Auteur : Lambert Spix / Licence : Oculum-Verlag GmbH