Le Seigneur des Anneaux

Un télescope de 80 mm suffit déjà pour faire apparaître le Seigneur des Anneaux dans l’oculaire. Aucune vision n’est plus à même que Saturne de susciter l’enthousiasme des débutants.

Aucune autre planète de notre système solaire ne fascine autant que Saturne. Cette planète a déjà suscité des Oh et des Ah d’enthousiasme chez de nombreux débutants car une particularité vient encore parfaire le spectacle offert par cette géante gazeuse : son système d’anneaux unique que l’on ne trouve, prononcé de la sorte, sur aucune autre planète. Et un petit télescope permet déjà d’observer ce spectacle naturel avec succès.

Saturne, qui fait partie des géantes gazeuses est, avec un diamètre de 120 536 km, la deuxième plus grande planète de notre système solaire. À une distance de 1,4 milliard de kilomètres en moyenne, il faut à Saturne environ 29,5 années-lumière pour faire le tour du soleil. Cette planète tourne très vite autour de son axe, en 10 h 28 mn environ. 62 lunes connues, en tout, orbitent aujourd’hui autour de cette géante gazeuse. Sa particularité est toutefois son système d’anneaux qui, en principe, n’est cependant pas une rareté. Jupiter, Uranus et Neptune comportent également des anneaux, mais ceux-ci apparaissent trop faibles pour pouvoir être vus dans des télescopes pour amateurs.

Saturne est globalement entouré par un système composé de plus de 100 000 anneaux individuels séparés les uns des autres. L’anneau le plus interne commence à environ 7 000 km d’altitude pour un diamètre de 134 000 km, tandis que l’anneau le plus externe a un énorme diamètre de 960 000 km. La structure apparaissant solide est composée de milliards de blocs de roches et de glace individuels d’une taille allant de celle d’un grain de poussière à celle d’une maison. Le système d’anneaux a toutefois une très faible épaisseur, moins de 1 km. Cependant, on trouve également des régions où les roches et la glace s’élèvent à plusieurs kilomètres de hauteur. Dans le système d’anneaux, la division de Cassini, d’une largeur de 4 700 km, forme un grand fossé. Les résultats de travaux de recherche récents montrent une structure beaucoup plus imposante encore : un tore invisible visuellement, composé de fines particules de poussière et entourant Saturne à une distance allant jusqu’à 25 millions de kilomètres environ.

Le système d’anneaux de Saturne est composé de sept anneaux principaux. En partant de la planète, ces anneaux sont appelés D, C, B, A, F, G et E. Dans un télescope, on ne détecte toutefois que les anneaux A, B et C qui atteignent un diamètre maximum de 270 000 km. Un petit télescope d’une ouverture de 60 mm permet déjà de voir deux anneaux : un anneau A extérieur sombre et un anneau B intérieur lumineux. Une ouverture de 80 mm permet également de détecter la division de Cassini sous la forme d’une très fine ligne sombre semblant avoir été tracée au compas et séparant les deux anneaux l’un de l’autre. Par des nuits sans turbulence atmosphérique, la scène prend véritablement une forme plastique et apparaît presque irréelle. L’anneau C intérieur, faiblement scintillant, ne peut en revanche être détecté que dans un télescope d’une plus grande ouverture.

En raison de l’inclinaison de l’axe de Saturne, d’environ 27° par rapport à l’écliptique, on voit les anneaux sous un angle qui change constamment au fil de l’année de Saturne qui dure 29,5 années : on regarde le système d’anneaux tantôt « par-dessus », tantôt exactement « de côté », ce qui fait que les anneaux ne sont pratiquement pas visibles, et tantôt « par-dessous ». En 2017, les anneaux apparurent de nouveau sous un angle ouvert au maximum, rendant ainsi possible leur observation du côté nord.

Les anneaux de Saturne dans le télescope

Un petit télescope d’une ouverture de 80 mm permet de bien observer les caractéristiques des anneaux de Saturne. Avec un grossissement de 60x, on détecte déjà nettement les anneaux. Avec un grossissement plus fort, 100x environ, la scène prend une forme plastique et les anneaux semblent flotter autour de la planète. La division de Cassini est plus difficile à voir : son observation nécessite une atmosphère sans turbulence permettant un grossissement d’environ 100x et plus. Le mieux est de se concentrer d’abord sur les zones extérieures des anneaux, à gauche et à droite de la planète. En raison de la déformation due à la perspective, la division de Cassini y apparaît plus large et plus facilement détectable.

Auteur : Lambert Spix / Licence : Oculum-Verlag GmbH