Deux galaxies sœurs

M 95 et M 96 font partie des éléments marquants parmi les galaxies du terrain de chasse du Lion. La structure en spirale de M 96 a été détectée dès 1850.

La constellation du Lion est un objectif d’exploration classique pour les observateurs de galaxies. Rien que le catalogue NGC et IC recense plus de 700 galaxies, dont la plupart sont de faible magnitude. Mais rien que les 22 objets jusqu’à la magnitude 11 valent la peine d’un voyage de découverte visuel. Messier 95 et 96 comptent à cet égard parmi les points de mire absolus.

M 96 fut découverte, en même temps que M 95, par le français Pierre Méchain dans la nuit du 20 mars 1781. Messier confirma cette découverte le 24 mars 1781 et décrivit la galaxie comme étant une « nébuleuse sans étoiles ». Il compara l’apparence de M 95 et de M 96 avec le couple M 84/M 86 dans la constellation de la Vierge. En 1850, M 96 fut signalée comme l’une des 14 nébuleuses dont le télescope géant de 1 800 mm de Lord Rosse permit de percevoir une structure en spirale. Les grandes lignes de cette structure avaient déjà été détectées par d’autres observateurs. En 1826, John Herschel décrivit la galaxie comme étant « structurée ». Cette structure amena d’Arrest à supposer qu’il s’agissait d’un amas d’étoiles pouvant être résolu.

M 96 est le membre le plus lumineux du groupe M 96 portant le même nom et dont font partie non seulement M 95 mais encore M 105, NGC 3384 et d’autres galaxies plus faibles. Sa distance, 35 millions d’années-lumière, a pu être mesurée d’une façon relativement précise à l’aide des lumineuses Céphéides, des Géantes Rouges et de la supernova 1998bu observée en mai 1998 dans M 96. Les bras de M 96 apparaissent asymétriques, ce qui pourrait être le signe de rencontres antérieures avec les galaxies voisines.

De très récentes études ne montrent toutefois pas de matériau intergalactique, autour de M 96 et M95, qui confirmerait ces interactions. Le bras nord et les zones intérieures sont parsemés de nombreuses régions HII et ils sont ainsi le lieu de formation de nouvelles étoiles.

Les galaxies se trouvent au centre de la ligne imaginaire reliant α et θ Leonis. Des jumelles permettent déjà de détecter ici une petite nébuleuse faible. Dans un petit télescope, M 96 apparaît en tant qu’objet très lumineux du groupe de galaxies et il est intéressant de faire des comparaisons avec M 95. M 96 apparaît sensiblement plus lumineuse et elle est plus clairement définie.

Les petits télescopes permettent également de voir, plus au nord, le couple lumineux M 105/NGC 3384. À partir d’une ouverture de 300 mm à 350 mm et avec des grossissements moyens, on peut s’attarder sur des structures sombres et des bases de la structure en spirale dans la zone centrale. Un défi pour les gros télescopes et les astrophotographes : les bras spiraux extérieurs, de même que les galaxies accompagnatrices et en arrière-plan de faible magnitude.

Auteur : Matthias Juchert / Licence : Oculum-Verlag GmbH