Messier 71, l’amas globulaire peu condensé

Cet amas globulaire, dans la constellation du Petit Renard, pourrait également passer pour un amas ouvert. Une belle cible encastrée dans la Voie Lactée.

Au-dessous de la très visible constellation d’été du Cygne se trouve la jolie petite constellation de la Flèche (Sagitta, en latin), avec l’amas globulaire Messier 71. Pour trouver cet amas globulaire, on place le chercheur au centre, entre les étoiles γ et δ Sge, ou bien on avance de 1,2° vers l’est, en partant de l’étoile centrale δ Sge, pour atteindre une chaîne stellaire comportant une étoile de magnitude 6. L’amas globulaire M 71 se trouve à environ 15’ à l’est de cette chaîne stellaire.

Le mathématicien et astronome suisse, Jean-Philippe de Loys de Cheseaux, avait découvert cet amas globulaire en 1746. Pierre Méchain le redécouvrit indépendamment le 28 juin 1780 et c’est le 4 octobre 1780 qu’il fut intégré au catalogue de Messier.

Messier 71 s’étend sur 37 années-lumière et se trouve à environ 13 000 années-lumière de nous. Il est clairsemé et très peu concentré, ce qui est inhabituel pour un amas globulaire et c’est pourquoi la question de sa classification est restée longtemps sans être tranchée. Sa composition fait plutôt penser à un amas ouvert et il n’est également pas un objet globulaire type du halo galactique. C’est toutefois en raison de son âge, douze milliards d’années, et de sa faible proportion d’éléments plus lourds que l’hélium (métallicité), que l’on décida de son appellation : amas globulaire.

Des jumelles de 50 mm et un bon ciel campagnard, font déjà apparaître Messier 71 sous la forme d’une petite tache nébuleuse diffuse située à l’intérieur de la Voie Lactée d’été. Un télescope d’une ouverture à partir de 10 cm permet de résoudre les premières étoiles de l’amas. À partir d’une ouverture de 20 cm, l’amas apparaît irrégulièrement clairsemé et devient plus dense en allant vers le milieu.

À partir d’une ouverture de 30 cm, le centre de l’amas prend la forme d’une flèche. L’amas globulaire n’est donc pas rond mais plutôt triangulaire et d’une forme en éventail. Sa pointe est tournée vers le sud-ouest. Plus on grossit, moins l’amas globulaire semble avoir d’étoiles et, en allant vers le centre, l’amas devient à peine plus lumineux. Au moins 150 étoiles individuelles, qui se fondent avec la Voie Lactée d’été, sont visibles.

C’est un grossissement entre 50x et 100x qui offre le plus beau spectacle. Mais, sous un ciel campagnard sombre et avec un bon seeing, on peut tout à fait tester des grossissements plus forts encore.

Les astrophotographes peuvent déjà photographier Messier 71 avec un téléobjectif de 500 mm, car l’amas globulaire est très clairsemé et qu’il ne présente pas de concentration d'étoiles au centre. La photo ne devient toutefois impressionnante qu’avec des distances focales plus longues, à partir de 3 000 mm, et un long temps d’exposition. Les nombreuses étoiles rouges et le caractère globulaire de l’amas apparaissent alors.

Auteur : Michael Feiler / Licence : Oculum-Verlag GmbH