M 51 - La galaxie du Tourbillon

La galaxie M 51, dans la constellation du Chien de Chasse, est l’une des galaxies les plus impressionnantes dans le ciel de printemps. En fait, il y en a deux !

Messier 51 est la célèbre galaxie du Tourbillon (nom anglais : Whirlpool-Galaxy) dans la constellation du Chien de Chasse. Elle est facile à trouver car elle se situe dans la partie nord du Chien de Chasse, tout prêt de l’étoile avant du timon du Grand Chariot (Alkaid, η UMa). Pour la trouver, on fait pivoter des jumelles de 10x50 ou un télescope de 2° vers l’ouest entre Alkaid et l’étoile 24 CVn (magnitude 5) et, partant de là, de 1,7° vers le sud-sud-ouest.

Cette galaxie avait déjà été découverte en 1773 par l’astronome français Charles Messier, en laquelle il voyait une tache lumineuse nébuleuse et qu’il avait inscrite dans son catalogue d’objets diffus sous le numéro 51. Sa structure en spirale ne fut toutefois identifiée qu’en 1845, lorsque l’astronome irlandais Lord Rosse pointa son télescope à miroir gérant de 72 pouces sur la galaxie. M 51 fut la première « nébuleuse » dont on identifia cette structure en spirale.

M 51 se situe à quelque 27 millions d’années-lumière dans notre voisinage cosmique et elle a une taille, une masse et un pouvoir lumineux à peu près identiques à ceux de notre Voie Lactée. M 51 est composée de deux galaxies en interaction entre elles. La galaxie principale (NGC 5194) est une spirale que nous observons pratiquement à la verticale. Sa voisine, plus petite (NGC 5195), se trouve au nord par rapport à elle, mais elle a toutefois traversé le disque de la galaxie principale deux fois au cours des 500 derniers millions d’années. L’interaction donne lieu à la formation d’étoiles massives d’une courte durée de vie. Au cours des 25 dernières années, trois supernovae ont pu y être observées.

Les jumelles ne permettent la plupart du temps de ne voir les deux galaxies que sous la forme d’une seule et même tache nébuleuse. Un télescope d’amateur à partir d’une ouverture de 20 cm permet en revanche d’observer l’impressionnante structure en spirale, sous un ciel campagnard sombre. Un bras spiral de la galaxie principale s’enroule sur la galaxie voisine. Le noyau de la galaxie principale apparaît lumineux et stellaire. Il est conseillé d’essayer plusieurs focales d’oculaire pour trouver le grossissement auquel les bras spiraux se détachent le mieux du fond céleste sombre.

Depuis la France, c’est toujours au-dessus de l’horizon que l’on peut voir M 51 car elle est proche du Grand Chariot et, par là même, circumpolaire. Désormais, la saison optimale pour l’observer est toutefois le printemps où la hauteur maximum assure la meilleure vision sur M 51. Cette vue optimale sur la structure en spirale fait de la galaxie du Tourbillon M 51 l’une des galaxies les plus impressionnantes dans le ciel de printemps.

Auteur : Michael Feiler / Licence : Oculum-Verlag GmbH