La galaxie spirale NGC 772

Deux fois plus grande que notre Voie Lactée et avec un compagnon interactif, cette spirale dans le Bélier invite à l’exploration au télescope.

Dans le ciel automnal, à l’ouest de la constellation de Pégase facilement identifiable (le Grand carré de Pégase), on trouve la petite constellation du Bélier (Aries). Les étoiles plus lumineuses α (Hamal) et β (Sheratan) sont distantes de 6° et forment, avec l’étoile double plus faible γ (Mesarthim), une ligne courbe. Entre l’an 2 000 et l’an 100 av. J. ⁠-⁠C., Hamal marquait le point de l’équinoxe vernal. Depuis, en raison de la précession de l’axe de rotation de la Terre, ce point vernal, qui dans l'antiquité se trouvait dans la constellation du Bélier, a glissé dans la constellation des Poissons. Le Bélier est également l’une des douze constellations de l’antique zodiaque qui, de par l’écliptique proche, est sans cesse traversée par des objets du système solaire. La constellation ne contient certes pas d’objets de Messier mais un petit nombre d’intéressants objets du ciel profond. L’un d’eux est la galaxie spirale NGC 772.

NGC 772 a été découverte le 29 novembre 1785 par l’astronome germano-britannique Friedrich Wilhelm Herschel. Elle est distante d’environ 115 millions d’années-lumière, avec une magnitude apparente de 10,3. Elle a un diamètre de 240 000 années-lumière et nous apparaît avec une taille apparente d’environ 7,4'×4,9' dans le ciel. Cette galaxie est ainsi près de deux fois plus grande que notre Voie Lactée.

Cette galaxie a une forme de base ovale. Elle comporte toutefois un bras spiral dominant, avec des zones de formation d’étoiles lumineuses, ce bras étant déformé par des interactions avec la galaxie accompagnatrice la plus lumineuse, NGC 700, et conférant à l’ensemble observé la forme d’une apostrophe. NGC 770 fut découverte le 3 novembre 1855 par l’assistant de Lord Rosse, R. J. Mitchell, avec le télescope Léviathan. Elle se trouve à une distance de 3,5’ ou 108 000 années-lumière de NGC 772. Ces deux galaxies sont inscrites conjointement dans « l’Atlas of Peculiar Galaxies » (Atlas Arp), sous le numéro Arp 78.

Pour trouver NGC 772, le mieux est de viser l’étoile γ Ari qui n’est distante que d’environ 2,8° à l’est de la galaxie. Étant donné que la luminosité de NGC 772 peut en gros être comparée avec les galaxies de Messier les plus faibles (M 91/M 98), elle n’est pas un objet d’observation facile pour les petites jumelles et l’on préfèrera un télescope d’une ouverture d’au moins 10 cm. La galaxie apparaît alors déjà en tant que tache nébuleuse ovale de forme asymétrique (irrégulière). Les télescopes d’une ouverture à partir d’une ouverture de 20 cm et d’un grossissement de 120x montrent le centre asymétrique de la galaxie, qui apparaît petit, lumineux et presque stellaire.

Du côté nord-ouest du halo, on peut détecter le départ du bras spiral dominant et, en vision indirecte, deviner la galaxie accompagnatrice se trouvant au sud, NGC 770. Les télescopes plus gros encore, à partir d’une ouverture de 40 cm, permettent de décomposer le bras spiral en plusieurs fragments.

Auteur : Michael Feiler / Licence : Oculum-Verlag GmbH