Messier 1 - La célèbre nébuleuse du Crabe

Le célèbre rémanent de la supernova dans le Taureau observée en juillet 1054 par des astronomes chinois, est une méprise parmi les objets du ciel profond.

Messier 1 est le premier objet inscrit au catalogue des objets nébuleux de Charles Messier, il est distant de la Terre d’environ 6 300 années-lumière. Il est le rémanent le plus célèbre et le plus lumineux d’une explosion de supernova qui n’apparaît qu’une seule fois parmi les 110 objets de Messier.

Des astronomes du ciel chinois rapportèrent qu’une nouvelle étoile dans la constellation du Taureau était apparue le 4 juillet 1054 et qu’elle était apparemment restée visible à l’œil nu pendant deux ans dans le ciel nocturne. Sans le savoir, les astronomes de l’époque furent les témoins de la fin explosive d’une étoile massive. Cette supernova resta même détectable dans le ciel diurne, à son maximum le plus lumineux, pendant un mois. On suppose aujourd’hui que la nébuleuse est née de l’explosion de cette supernova. La nébuleuse a été découverte par John Bevis en 1731 et, indépendamment de cela, elle est le premier objet à avoir été inscrit par Charles Messier dans son catalogue des objets nébuleux.

Dans les mois d’hiver, Messier 1 est en position haute au sud de la constellation du Taureau. Pour la trouver, on part de l’étoile ζ Tauri  à 1,2° pour se diriger vers le nord-ouest. Sous un ciel campagnard sombre, la nébuleuse peut déjà être vue en tant que petite tache mate, avec des jumelles de 10x50. Dans un télescope de 80 à 150 mm de diamètre, avec un grossissement de 60 à 90x, on peut la voir en tant que petite tache nébuleuse ovale. Avec un télescope à partir de 200 mm de diamètre, une échancrure apparaît du côté est.

Les structures de la nébuleuse, en filaments, ne peuvent être devinées qu’avec des télescopes à partir de 300 mm. Des filtres à bande étroite ou des filtres interférentiels [OIII] augmentent le contraste et font apparaître la nébuleuse plus lumineuse et plus grande. De même, les filaments nébuleux apparaissent plus détaillés car leur lumière comporte un spectre d’émission que les filtres anti-pollution laissent passer.

Au centre de la nébuleuse se trouve un pulsar qui génère d’importants champs magnétiques dans l’environnement. Cette étoile à neutrons a un diamètre d’environ 10 kilomètres seulement et elle tourne 30 fois autour d’elle-même par seconde. L’observer nécessite toutefois de très gros télescopes, à partir de 600 mm, et un ciel campagnard très sombre.

Si l’on observe les photos de Messier 1 d’aujourd’hui, on se demandera peut-être où l’on peut voir cette forme de crabe ayant donné à la nébuleuse son célèbre nom. Son nom remonte au premier dessin de la nébuleuse, réalisé par l’astronome irlandais Lord Rosse en 1844. Avec un peu d’imagination, on peut en effet y voir un crabe.

Auteur : Michael Feiler / Licence : Oculum-Verlag GmbH