La nébuleuse de la Pipe

Si vous souhaitez observer l’impressionnante nébuleuse obscure, dans le Serpentaire, un ciel sombre est plus important qu’un télescope.

Le Serpentaire (Ophiuchus) est une constellation étendue, en anneau, ce qui fait qu’il n’est pas très facile de la trouver entre Hercule et le Scorpion. Dans la partie ouest défile la bande de la Voie Lactée d’été, tandis qu’une région de formation stellaire, avec de nombreuses nébuleuses, se trouve dans la partie sud.

L’une des nébuleuses obscures les plus impressionnantes du Serpentaire est la nébuleuse de la Pipe (Pipe Nebula, en anglais). Elle tient son nom des nuages de poussière noirs ayant l’aspect de ceux d’une pipe à fumer. Elle est composée de plusieurs nébuleuses obscures répertoriées par Barnard sous les numéros 59/65-67/77-78. De nombreuses nébuleuses obscures tiennent leur nom de l’astronome américain Edward Emerson Barnard qui fut le premier à répertorier cette catégorie d’objets de manière systématique.

De nombreuses nébuleuses sombres sont déjà accessibles avec des moyens optiques très simples, par exemple à l’œil nu ou avec des jumelles. Les nébuleuses obscures imposent toutefois de grandes exigences aux conditions du ciel et à l’optique. Une bonne transparence du ciel avec une grande zone limite et une optique avec pupille de sortie maximale et le plus grand champ de vision possible sont favorables.

La nébuleuse de la Pipe est un complexe géant de nébuleuses obscures, avec une extension de 6,5°×4,5°. Distante d’environ 500 années-lumière, elle est la nébuleuse obscure la plus proche de nous et se situe devant le centre de la Voie Lactée. Ainsi, elle nous cache les étoiles se trouvant derrière. Les anciens astronomes supposaient que ces zones ne comportaient pas d’étoiles. Ce n’est que plus tard que l’on découvrit que des nuages denses, composés de poussière interstellaire, assombrissaient la lumière claire des étoiles se trouvant derrière. Ainsi, concernant également la nébuleuse de la Pipe, une silhouette obscure se détache devant les étoiles lumineuses. Ces nuages moléculaires et de poussière sont une pépinière de formation de nouvelles étoiles.

Pour trouver la nébuleuse de la Pipe, on vise l’étoile θ Ophiuchi car la nébuleuse se trouve immédiatement au-dessous. La tête de la pipe est composée de Barnard 77 et 78, sa tige pointant vers l’ouest est constituée de Barnard 65, 66, 67, tandis que Barnard 59 forme le bec de la pipe.

La nébuleuse de la Pipe peut déjà être repérée à l’œil nu. Étant donné sa faible hauteur, un ciel campagnard clair et sombre est toutefois indispensable. Des jumelles de 10×50 offrent un beau spectacle avec beaucoup de détails, en particulier au niveau de la tête de la pipe qui se détache de l’environnement, vers l’est. Pour la tige de la pipe, il vaut mieux utiliser de grosses jumelles. Le bec, qui se situe à environ 1° au sud de l’amas globulaire NGC 6293, nécessite un plus fort grossissement.

Les conditions d’observation sont bien meilleures encore dans le bassin méditerranéen, lorsque la nébuleuse de la Pipe s’élève de la brume de l’horizon. La pipe est alors l’un des nuages obscures les plus visibles à l’œil nu. Parcourir les nuages de fumée de la nébuleuse de la Pipe par un ciel sombre, avec des jumelles de grande puissance lumineuse ou un télescope grand champ, est quelque-chose d’indescriptible.

Auteur : Michael Feiler / Licence : Oculum-Verlag GmbH