M 38 en accompagnement

Qu’est-ce qui procure plus de plaisir que, tout simplement, un objet du ciel profond? À une distance d’un demi-degré de M38 se trouve un deuxième amas d’étoiles dans le même champ de vision.

Il ne s’agit certes pas de l’objet le plus lumineux et le plus riche en étoiles du trio bien connu d’amas d’étoiles ouverts M36, M37 et M38 dans la constellation du Cocher. Pour compenser, on obtient, avec M38, deux amas d’étoiles « pour le prix d’un seul ». Le compagnon sous la forme de NGC 1907 n’est notamment qu’à une distance d’un demi-degré de l’amas de Messier, ce qui fait qu’il est même arrivé que l’on suppose ici un candidat pour un double amas. NGC 1907 est sommairement distant de nous de 6 000 années-lumière, M38 n’étant en revanche qu’à 3 500 années-lumière. Les deux amas d’étoiles ouverts ont toutefois un âge tournant autour des 300 millions d’années.

M38 est l’amas ouest du bien connu trio d’amas d’étoiles de Messier dans le Cocher. Avec des jumelles, il est facile à trouver entre les étoiles ι et θ Aur (Cocher) et, lorsque les conditions sont bonnes, des jumelles de 10×50 permettent même de faire déjà jaillir dans celui-ci les premières étoiles de l’amas. Celles-ci ont une magnitude de 9 et, au bord nord-est de l’amas se trouve le membre le plus lumineux, de magnitude 7,9. M38 atteint une extension de 15', ainsi que Charles Messier l’avait déjà noté il y a  plus de 250 ans. Une petite lunette suffit pour dissocier entièrement la tache nébuleuse. Plus de 100 étoiles ont une magnitude inférieure à 12.

Ses étoiles les plus lumineuses ont la forme d’une croix oblique ou celle de la lettre grecque Π. Un grand champ de vision montre en outre l’amas sans problème, conjointement avec son voisin au sud.

À un demi-degré au sud de l’amas de Messier se trouve son compagnon : malgré la proximité de M38, l’amas d’étoiles voisin NGC 1907 n’a pas été découvert avant 1787. Wilhelm Herschel fut le premier à le trouver en début d’année, quelques jours seulement après qu’il eut découvert les lunes les plus lumineuses d’Uranus, Titania et Obéron. Cet astronome décrivit un « amas plutôt compact de petites étoiles de 4’ de diamètre ». Pour l’observer, il ne faut toutefois pas recourir au télescope de 20 pieds de Herschel, avec son ouverture de 18,7 pouces. Dans une lunette de 100 mm déjà, NGC 1907 apparaît granuleux et les étoiles les plus lumineuses atteignent une magnitude de 11,3. De plus grandes ouvertures permettent de voir entre deux et trois douzaines d’étoiles.

Auteur : Nico Schmidt / Licence : Oculum-Verlag GmbH