Deux colosses

Cinq jours après la nouvelle Lune apparaît dans le quadrant nord-est de la Lune un remarquable duo de cratères. Tous deux ont quelque chose à offrir à l’observateur.

Lors d’un cycle lunaire de cinq jours après la nouvelle Lune apparaît un remarquable duo de cratères dans le quadrant nord-est de la Lune, sur une surface de hauts plateaux entre Lacus Temporis (Lac du Temps) et la rive est de la Mare Frigoris (Mer du Froid). Le duo de cratères Atlas et Hercule tient son nom de deux personnages légendaires grecs qui étaient caractérisés par leur force surhumaine. Ces deux cratères ont quelque-chose à offrir aux observateurs de la Lune.

Le cratère Atlas de 87 km de diamètre et profond de 3 000 m comporte des remparts en terrasses très prononcées, qui se fondent presque sans transition dans le fond ondulé du cratère. La hauteur des zones vallonnées n’est que de 100 à 200 m environ et même la petite montagne centrale aux multiples sommets ne dépasse que de 300 m seulement du fond du cratère. Un très bon seeing rend visibles les Rimae Atlas (rainures d’Atlas). Les deux rainures principales commencent au niveau du bord sud-est de la muraille, pour ensuite se ramifier en deux grands arcs en direction du nord-ouest.

Lorsque le soleil est haut, les zones vallonnées passent à l’arrière-plan et sur le fond du cratère apparaissent deux taches sombres qui se trouvent au sud-est et au nord-ouest de la montagne centrale, près de la muraille du cratère. Ces taches ont une origine volcanique et ont vraisemblablement été formées par des dépôts de cendres pyroclastiques.

Le cratère Hercule, un peu plus petit, d’un diamètre de 71 km et d’une profondeur de 3 200 m, se présente sous un tout autre visage. Le fond du cratère est très lisse et envahi de lave sombre. Seuls le petit cratère Hercule G de 14 km de diamètre et la montagne centrale, qui ne fait toutefois plus saillie que par trois minuscules collines, font ici diversion. Sur la muraille sud, exactement, se trouve par ailleurs le petit cratère Hercule E d’un diamètre de 9 km. Un éclairage à plat au coucher du soleil permet de très bien voir de quelle hauteur la muraille extérieure d’Hercule dépasse de la surface environnante de la Lune.

Meilleure visibilité : 5 ou 18 jours après la nouvelle Lune

Auteur : Lambert Spix / Licence : Oculum-Verlag GmbH