The Eagle has landed

Au sud-ouest de la Mare Tranquillitatis se trouve le site d’alunissage où les premiers hommes ont marché sur la Lune.

« Houston, Tranquility Base here. The Eagle has landed. », c’est là l’une des plus célèbres phrases de l’histoire du vol spatial. Elle fut prononcée le 20 juillet 1969 à 22 h 17 (UTC) par l’astronaute américain à bord d’Apollo 11, Neil Armstrong, après que le module lunaire Eagle se soit posé avec succès sur la surface de la Mare Tranquillitatis (Mer de la tranquillité). Tous les observateurs partant explorer la lune avec leur télescope devraient une fois au moins faire un détour par ce site historique pour, visuellement, revivre au plus près possible l’événement qui s’y déroula à l’époque.

Les deux montagnes annulaires Sabine (30 km) et Ritter (29 km) doivent servir de point de départ vers le site où les premiers hommes ont marché sur la Lune. Elles se présentent comme deux montagnes presque identiques dans l’angle sud-ouest de la Mare Tranquillitatis. Un espace large de quelques kilomètres seulement sépare les impacts. De grandes parties des remparts des deux cratères se sont effondrés vers l’intérieur.

De même, les fonds de Sabine et de Ritter apparaissent très similaires : ils sont remplis de lave, relativement réguliers et comportent quelques reliefs concentriques et plats. Au nord de Ritter se situent, très proches l’un de l’autre, les deux cratères satellites Ritter C (14 km) et Ritter B (14 km).

Dans les années 1970, la Tranquility Base, endroit exact où le module lunaire alunit, fut officiellement notée base de la Tranquillité sur les cartes de la Lune. Trois petits cratères, situés dans l’environnement proche, furent baptisés Aldrin, Collins et Armstrong, en l’honneur des trois astronautes qui composaient l’équipage d’Apollo 11. Le couple de cratères Sabine et Ritter convient très bien pour s’approcher visuellement du site sur lequel l’événement se déroula. Avec un seeing optimal et un peu de chance, Aldrin (3 km) sera le premier des trois cratères portant le nom des astronautes qui se fera visible. Le mieux est d’imaginer le prolongement de l’arc incurvé Ritter B, Ritter C, Ritter et Sabine vers l’est  . 

Plus à l’est viennent, à des distances égales, Collins (2 km) et Armstrong (4 km). Ces cratères nécessitent un télescope performant d’une ouverture à partir de 100 mm. En se rapprochant un peu plus de la base de la Tranquillité, on arrive au cratère satellite Sabine C (3 km) situé au sud-est d’Aldrin, qui est toutefois plus difficile à repérer que les trois cratères situés au nord.

Meilleure visibilité : 6 ou 19 jours après la nouvelle Lune

Auteur : Lampert Spix / Licence : Oculum-Verlag GmbH