Les joyaux dans la « mer des tempêtes »

Sur le bord ouest de la Lune, deux remarquables curiosités peuvent être observées 11 jours après la nouvelle Lune.

Au centre de l’Oceanus Procellarum (Océan des Tempêtes) se trouve une sorte de plateau évoquant une île. Sur ce plateau apparaissent deux remarquables curiosités de la Lune qui, le 11e jour suivant la nouvelle Lune, se situent sur le terminateur et sont alors parfaitement observables : il s’agit du cratère lunaire Aristarque de 46 km et de la Vallis Schröteri (vallée de Schröter) limitrophe.

Dans le télescope, Aristarque est nettement délimité et semble être découpé du sol de la Lune. Les remparts intérieurs, en particulier, sont intéressants car ils sont traversés par un motif constitué de bandes sombres et de surfaces lumineuses. Avec un bon seeing et un assez fort grossissement, une observation vaut ici la peine. Le très bon état de conservation du cratère milite en faveur d’un cratère jeune, son âge étant estimé, sur la base des données actuelles, à 200 millions d’années seulement.

Deux particularités soulignent le caractère d’Aristarque. La matière constituant l’intérieur du cratère est la roche la plus lumineuse de la face visible de la Lune et Aristarque représente la région où le plus grand nombre de « phénomènes lunaires transitoires » a été observé. Il s’agit là d’éclairements, d’assombrissements ou de changements de couleur rares et de courte durée que l’on observe dans certaines régions de la surface de la Lune et qui n’ont pas encore été expliqués avec certitude. Aristarque comporte un système de rayons lumineux qui, essentiellement en direction du sud-est, porte jusqu’à 150 km. La répartition irrégulière de l’éjecta permet de supposer que l’impacteur est arrivé sur la surface de la Lune selon un angle bas. La montagne centrale légèrement décalée du centre va également dans le sens de cette thèse.

La vallée de Schröter, 185 km, est la plus longue des vallées sinueuses présentes sur la Lune. Ces formations font penser aux cours d’eau terrestres. En fait, de la lave souterraine s’est écoulée dans ces canaux et le plafond des tubes s’est plus tard effondré. L’origine du flot de lave qui a donné naissance à la Vallis Schröteri (vallée de Schröter) se situe au nord-est du cratère Herodotus de 35 km. On y trouve une cavité suivie d’un renflement de la rainure portant le nom judicieux de Tête de cobra. On suppose que la petite vallée ressemblant à un cratère est le résultat d’une éruption volcanique riche en gaz. Dans la suite de son cheminement, la vallée de Schröter se dirige à 180° vers le sud-ouest et prend fin au bord du Plateau d’Aristarque, sur une pente raide d’une hauteur de 1 000 m. La largeur de la rainure, qui va jusqu’à 10 km, n’est plus que d’environ 500 m à cet endroit.

Meilleure visibilité : 11 ou 24 jours après la nouvelle Lune

Lambert Spix / Licence : Oculum-Verlag GmbH