Mizar och Alkor – mer än bara "syntestare"

Om det fanns en topplista över de mest populära himmelsobjekten, skulle stjärnan Mizar i Karlavagnen säkert finnas med bland de tio främsta.

Om det fanns en lista över de mest populära himlakropparna skulle stjärnan Mizar (eller ζ UMa) i Karlavagnen säkert finnas med bland de tio främsta. Mizar är inte bara lätt att hitta – vagnens dragstång gör en kraftig böj mot den – utan framför allt har den två magnituder starka stjärnan sedan urminnes tider fungerat som ett slags "syntestare", som ger varje observatör information om dennes synskärpa eller kvaliteten på dennes glasögon: Den som med blotta ögat kan se en annan stjärna, Alkor (eller den lille ryttaren i folkmun), alldeles intill Mizar har klarat testet och kan skryta med att ha en utmärkt syn.

Men Mizar har mycket mer att erbjuda än bara en optisk kuriositet. Om du riktar ett litet eller medelstort teleskop med låg förstoring (30 till 50x) mot den, framträder i synfältet en attraktiv stjärnformation där Mizar tillsammans med sin följeslagare Alkor, belägen ungefär tolv bågminuter nordost om den, dominerar.

Det är också tydligt att Mizar inte endast åtföljs av "den lille ryttaren" Alkor, utan även av en svag ljuspunkt (Mizar B) som ligger cirka 14 bågsekunder från Mizars ljusa komponent (Mizar A). Detta ojämna par är inte bara estetiskt tilltalande, de utgör även ett binärt system – en fysisk länk mellan två stjärnor, en syn som sällan erbjuds stadsobservatören. Det som dock förblir dolt även under de bästa ljusförhållanden, är att Mizars komponenter i sig är spektroskopiska dubbelstjärnsystem.

Om Mizar och Alkor faktiskt är gravitationsbundna till varandra är ännu inte helt fastställt, eftersom man för närvarande tror att de båda stjärnorna befinner sig på olika avstånd från Jorden. Mizar tros vara 78 ljusår bort, medan Alkor uppskattas ligga på 81 ljusårs avstånd – en skillnad som, med tanke på osäkerheten i kosmiska avståndsmätningar, inte ger en definitiv bild av deras faktiska förhållande. Vad som däremot är klart är att en annan, relativt svag stjärna av 8:e magnituden, som tillsammans med Alkor och Mizar bildar en likbent triangel, inte har någon fysisk koppling till dessa.

Denna svaga ljuspunkt ligger ungefär fem gånger längre bort från Jorden, men den kommer med en fascinerande historisk anekdot. Efter observationer under vintern 1722 trodde den tyska matematikern Johann Georg Liebknecht att den var en planet i Mizars system och döpte stjärnan – i enlighet med tidens sed att personifiera himmelska upptäckter – till "Sidus Ludoviciana" efter sin suverän Ludwig V., lantgreven av Hessen-Darmstadt. Liebknecht trodde att han kunde urskilja en egenrörelse hos den lilla stjärnan – ett beklagligt misstag. Ludwigs stjärna kan vi fortfarande se idag, precis där Liebknecht såg den för nästan 300 år sedan.