Aglomerado estelar aberto distante

Fácil de encontrar e enquanto objeto próximo do zénite, protegido da luz do horizonte, o M 103 surge na ocular como uma atrativa cadeia estelar.

O M 103, um aglomerado estelar aberto na constelação Cassiopeia, foi descoberto por Pierre Mechain no dia 27 de março de 1781. Fica bem perto de Ruchbah ou δ Cas, numa secção do céu repleta de inúmeros aglomerados estelares brilhantes. Um dos muitos mistérios da lista de Messier é o porquê de ter sido precisamente este aglomerado estelar a ser incluído no catálogo do astrónomo francês.

Independentemente disso, o brilhante aglomerado estelar de 7,m4 é um excelente ponto de partida para uma viagem de outono a Cassiopeia, especialmente para os astrónomos urbanos. Tratando-se de um objeto próximo do zénite, fica protegido da incómoda luz do horizonte, o que torna a sua observação muito mais fácil, mesmo a partir de locais urbanos. Além disso, o aglomerado é fácil de encontrar: se centrar o buscador em Ruchbah, o M 103 surge no campo de visão nordeste na forma de uma mancha nebulosa pouco luminosa.

Mesmo com uma ampliação reduzida, de 25 vezes, a nebulosa dissolve-se e apresenta-se como uma cadeia estelar, cujos extremos norte e sul são marcados por duas estrelas brilhantes, que, por sua vez, acolhem no seu núcleo outras duas estrelas, um pouco menos luminosas. Isto resulta numa imagem extremamente bonita, que se torna ainda mais atrativa à medida que a ampliação aumenta.

Com 78 vezes, surgem mais pontos de luz pequenos em torno da cadeia, conferindo ao aglomerado a forma de um triângulo. Um pequeno desafio para o observador urbano é a estrela brilhante na extremidade norte da cadeia estelar: trata-se da estrela binária Struve 131, com dois componentes com uma magnitude de 6 e 10, possíveis de distinguir caso existam boas condições de visibilidade. Com 13”, a distância parece bastante confortável.

A expansão real do aglomerado estelar é indicada em 17 anos-luz, a sua idade está estimada em 22 a 25 milhões de anos. No aglomerado, existem mais de 170 estrelas. Com uma distância de cerca de 8500 anos-luz, o M 103 é um dos aglomerados estelares mais distantes na lista de Messier. Está tão distante como o famoso aglomerado duplo Perseu, sendo que vale a pena uma visita apenas para fins de comparação. Caso já tenha visto tudo o que tinha para ver no M 103, deve seguir para o próximo destino. Na proximidade imediata, existem alguns aglomerados estelares estonteantes, como por exemplo NGC 659, NGC 663, NGC 654 ou NGC 457.

Autor: Karl-Peter Julius / Licença: Oculum-Verlag GmbH