Mizar e Alcor — mais do que simplesmente visíveis a olho nu

Se houvesse uma classificação dos objetos celestiais mais populares, a estrela Mizar na Ursa Maior estaria certamente entre as dez primeiras.

Se houvesse uma classificação dos objetos celestiais mais populares, a estrela Mizar (ou ζ UMa) na Ursa Maior estaria certamente entre as dez primeiras. A Mizar não é apenas fácil de encontrar — o timão do carro faz uma curva significativa — acima de tudo, a estrela brilhante de duas magnitudes é visível a olho nu desde tempos imemoriais, dando a qualquer observador informações sobre a sua acuidade visual ou sobre a qualidade dos seus óculos: quem conseguir reconhecer a outra estrela, Alcor (ou Cavaleiro, em linguagem comum), a olho nu — mesmo ao lado de Mizar — passou o teste e pode gabar-se de ter uma excelente visão.

Mas a Mizar oferece muito mais do que um simples jogo ótico. Se nos concentrarmos nela com um telescópio pequeno ou médio com ampliação reduzida (30× a 50×), surge uma formação atraente de várias estrelas no campo de visão — designada Mizar — e, a aproximadamente doze minutos de arco a nordeste, a sua companheira Alcor.

É também fácil observar que a Mizar não está apenas acompanhada pelo “pequeno cavaleiro” Alcor, mas também por um ponto de luz de pouca intensidade, a cerca de 14 segundos de arco de distância da componente brilhante Mizar. O par desigual não é apenas bonito de se observar, forma também um sistema binário — uma união física de duas estrelas, que por norma não é visível ao observador urbano. O que fica por reconhecer, contudo — mesmo em excelentes condições de iluminação — é que os próprios componentes da Mizar formam sistemas de estrelas binárias espetroscópicas.

Se Mizar também está gravitacionalmente ligada a Alcor ainda não foi esclarecido de forma conclusiva, uma vez que ainda se supõe que as duas estrelas se encontram a distâncias diferentes da Terra. Diz-se que Mizar está a 78 anos-luz de distância e Alcor a 81 — uma diferença que, tendo em conta a natureza de erro dos dados de distância cósmica, não permite uma conclusão clara sobre a ligação real. O que é claro, contudo, é que outra estrela — particularmente pouco luminosa e de magnitude 8 — com a qual Alcor e Mizar formam um triângulo isósceles — não têm qualquer ligação física com estas.

O ponto de luz de pouca luminosidade está aproximadamente cinco vezes mais afastado da Terra, mas pode surgir em forma de uma bela anedota histórica. Após uma observação no inverno de 1722, o matemático de Giessen, Johann Georg Liebknecht, terá pensado que se tratava de um planeta de Mizar e batizou a estrela — fiel à personificação habitual das descobertas celestes — com o nome “Sidus Ludoviciana”, em homenagem ao seu príncipe soberano Ludwig V., o Landgrave de Hesse-Darmstadt. Liebknecht acreditava que podia detetar um movimento intrínseco da pequena estrela — um erro lamentável. A estrela de Ludwig ainda hoje pode ser vista onde Liebknecht a viu, há quase 300 anos.