El "Pacman" celeste

La pequeña nebulosa gaseosa descubierta por el astrónomo estadounidense Barnard en 1881 es uno de los espectáculos más populares del cielo profundo.

El 26 de noviembre de 1881 el astrónomo americano Edward Emerson Barnard encontró una nebulosa de gas de pequeñas dimensiones en la constelación de Casiopea. Lo que buscaba en realidad eran cometas, por los que se ofrecía una recompensa de 200 dólares, importe que hoy equivaldría a 4400. Describió su descubrimiento como una nebulosa tenue y difusa de no más de 10  minutos de arco de tamaño. Se designó NGC 281, y al cúmulo estelar central se le asignó el número de catálogo IC 5090.

NGC 281 es una nebulosa de emisión típica, en la que la materia nebulosa (generalmente hidrógeno) brilla estimulada por el efecto de una o varias estrellas muy calientes. En el centro de esta nebulosa, ubicada a aproximadamente 9500 años luz, encontramos la estrella múltiple HD 5005. Se trata del miembro más brillante (con una magnitud de alrededor de 7,8) y también más caliente de todo el cúmulo, así que es el origen de gran parte de la ionización de la región de hidrógeno circundante con su radiación UV de alta energía.

Generalmente este tipo de regiones adquieren una forma esférica, con su fuente de energía concentrada en el centro. Sin embargo, cerca de una cuarta parte de NGC 281 está oculta tras nubes de polvo, por lo que adopta una forma particular, muy llamativa tanto visual como fotográficamente, que a los astrónomos de los 80 recordaba a un por entonces popular videojuego. De ahí que hoy se la conozca como la nebulosa de Pacman. Y, en efecto, parece que la voraz formación está dando un bocado a la nube de polvo.

Cerca de la estrella más brillante de Casiopea, α Cas, encontramos NGC 281 sin mayor dificultad. Si el cielo está oscuro con una apertura pequeña, unos binoculares, podremos apreciar una mancha nebulosa tenue alrededor de la brillante estrella central. HD 5005 es una estrella múltiple más desafiante compuesta por cuatro soles; el más difícil está a solo 1,4" de distancia. La típica forma del Pacman solo se puede ver con telescopios de apertura intermedia equipados con filtros para nebulosa. Además de la parte más llamativa de la nebulosa, también se puede apreciar otra más tenue que resalta la sección en forma de cuña de la nube de polvo superpuesta.

Directamente al norte de la estrella central hay otra nube oscura pequeña y compacta que, pese a ser difícil de detectar, brinda una observación de lo más atractiva para ópticas grandes a partir de 8".

Autor: Nico Schmidt / Licencia: Oculum-Verlag GmbH