Hickson 92, el grupo compacto de galaxias del Quinteto de Stephan

El astrónomo francés Stephan descubrió este grupo de 5 galaxias interactivas en el año 1877, una observación para telescopios con apertura a partir de 8".

El cielo nocturno otoñal está dominado por la prominente constelación de Pegaso, que dibuja el denominado Cuadrado de Otoño con sus cuatro estrellas principales. Esta región contiene numerosas galaxias, de las cuales la más brillante es NGC 7331, que señaliza la ruta hasta el famoso Quinteto. NGC 7331 no se ve con binoculares, pero sí con un telescopio pequeño, donde aparece en forma de una mancha ovalada difusa con el núcleo más brillante. Para encontrarlo hay que girar el telescopio 5,5° desde η Pegasi hacia el norte en dirección a dos estrellas de magnitud 6. NGC 7331 queda a aproximadamente 1° al sur desde ellas. En telescopios con aperturas a partir de los 20 cm esta galaxia se ve amplia y luminosa.

En la década de los 70 el astrónomo canadiense Paul Hickson se dedicó a buscar grupos de galaxias en las placas fotográficas del observatorio de Palomar. Los primeros resultados salieron a la luz en 1982, pero el catálogo definitivo con 100 grupos de galaxias no se publicó hasta 1994. El catálogo de Hickson es muy interesante para los aficionados a la astronomía, porque incluye varios grupos galácticos observables con telescopios intermedios. No obstante, cabe destacar que Paul Hickson no fue el descubridor original del Quinteto; la primera persona en observarlo fue el astrónomo francés Édouard Jean-Marie Stephan en 1877. El Quinteto de Stephan está a 270 millones de años luz y queda a 30' al sursuroeste de NGC 7331. Es el grupo de galaxias más conocido y ocupa el puesto 92 del catálogo de Hickson.

Este grupo está compuesto por cinco galaxias interactivas: NGC 7317, NGC 7318A, NGC 7318B, NGC 7319 y NGC 7320. Dado que presentan una magnitud de alrededor de 13, lo más adecuado es usar aperturas de más de 20 cm. Su avistamiento depende de la calidad del cielo.

Si bien hay quien logra distinguir una mancha de luz difusa y tenue con puntos luminosos con un telescopio de pequeñas dimensiones, los telescopios grandes garantizan la observación de NGC 7320 y NGC 7319 en el este y la pareja formada por NGC 7318 A/B en el oeste. En el suroeste hay otra estrella de magnitud 13 que está rodeada por la galaxia NGC 7317.

Aunque en un principio NGC 7320 se consideraba parte del grupo de cinco, solo es una galaxia que queda en primer plano a 35 millones de años luz. En su lugar se decidió completar el quinteto con NGC 7320C. Esta pequeña galaxia de forma redonda está a 5' al noreste de NGC 7320 y solo se ve indirectamente cuando las condiciones de observación del cielo son óptimas.

Autor: Michael Feiler / Licencia: Oculum-Verlag GmbH