NGC 2362, el cúmulo Tau-Canis-Majoris

Muy bajo en el horizonte invernal encontramos este brillante cúmulo estelar, visible con telescopios de más de 8" de apertura y alto factor de aumento.

El cúmulo estelar abierto NGC 2362 está al sur del ecuador celeste, en la constelación del Can Mayor, y es un objeto de observación ideal para telescopios medianos. Fue avistado por primera vez en el año 1654 por el sacerdote científico y astrónomo italiano Giovanni Battista Odierna. Aunque Charles Messier no lo recogió en su catálogo de nebulosas, William Herschel lo volvió a encontrar el 6 de marzo de 1785. Este cúmulo está a unos 5000 años luz de nosotros y tiene entre 4 y 5 millones de años de edad. Su diámetro angular es de 8'×8' y su magnitud aparente de 4,1.

Durante el invierno, este cúmulo está muy bajo en el horizonte. Partimos de la estrella más brillante del cielo nocturno, Sirio (α Cma), y seguimos la línea imaginaria de la constelación del Can Mayor hasta llegar a las estrellas ο2 CMa y δ CMa. En la última de ellas giramos 2,5° en dirección noreste. Entonces llegaremos a la estrella Tau Canis Majoris (τ CMa), que marca el centro del cúmulo estelar abierto NGC 2362. Y es precisamente a este astro al que el cúmulo debe su nombre.

Esta estrella tiene una magnitud aparente de 4,4 y, al igual que el cúmulo, está a 5000 años luz de nosotros. Seguramente se trate de un miembro del cúmulo alrededor del que se agrupan todas las demás estrellas.

Con binoculares generalmente solo se alcanza a ver la estrella principal, τ CMa, aunque a veces también se puede percibir una nebulosa tenue a su alrededor. Con un telescopio pequeño a bajos aumentos, las estrellas del cúmulo quedan eclipsadas por el brillo de la estrella principal. Dado que el cúmulo es muy pequeño, se necesita aplicar un factor de aumento más alto para poder apreciar otros de sus astros. Y es que hay cerca de 40 agrupados en un radio de tan solo 4'. El cúmulo está formado por alrededor de 60 estrellas.

Entre 15 y 20 de ellas presentan una magnitud aparente comprendida entre 10 y 12 y requieren el uso de una óptica de más de 20 cm y altos aumentos. Con 500 000 unidades de luminosidad solar, las estrellas de este cúmulo son algunas de las más brillantes que se conocen. Con un factor de aumento a partir de 150 se pueden observar dos compañeras de la estrella principal, de magnitudes de entre 10 y 11. Para muchos astrónomos , el cúmulo Tau-Canis-Majoris es una joya del cielo comparable al cúmulo doble h y χ en Perseo: un brillante blanco rodeado de un mar de estrellas resplandecientes. Por este motivo merece la pena hacer frente al frío de las noches invernales para adentrarse en las profundidades del horizonte.

Autor: Michael Feiler / Licencia: Oculum-Verlag GmbH