M71, un cúmulo globular poco condensado

Este cúmulo globular también podría hacerse pasar por un cúmulo abierto; sea como sea, es un bonito objetivo incrustado en la Vía Láctea que merece una visita.

Bajo la prominente constelación estival del Cisne se encuentra la pequeña y bonita constelación de la Flecha (Sagitta en latín), hogar del cúmulo globular Messier 71. Para dar con él, bien se coloca el buscador en el centro entre las estrellas γ y δ Sge o se parte de la estrella central δ Sge y se gira 1,2º al este, hacia una cadena estelar con una estrella de magnitud 6. El cúmulo globular M71 se encuentra a unos 15' al este de dicha cadena estelar.

El matemático y astrónomo suizo Philippe Loys de Chéseaux lo descubrió en 1746. Años más tarde, concretamente el 28 de junio de 1780, Pierre Méchain lo redescubrió por su cuenta y el 4 de octubre de aquel mismo año fue incluido en el catálogo de Messier.

M71 alcanza una extensión de 37 años luz y se encuentra a unos 13 000 años luz de nosotros. Para ser un cúmulo globular, tiene un aspecto inusualmente poco condensado y disgregado, motivo por el que su clasificación no terminó de quedar clara durante mucho tiempo. Su composición se parece más a la de un cúmulo abierto y tampoco es un objeto globular típico del halo galáctico. Sin embargo, debido a sus 12 000 millones de años de edad y a la escasa abundancia de elementos más pesados que el helio (lo que se denomina metalicidad), se decidió clasificarlo como cúmulo globular.

Incluso con unos prismáticos de 50 mm con buenas condiciones de observación, M71 solo se ve como una pequeña mancha difusa en el interior de la Vía Láctea estival. Se necesita un telescopio con una apertura mínima de 10 cm para poder empezar a distinguir las primeras estrellas del cúmulo. Con una apertura de más de 20 cm se percibe una estructura irregular y dispersa que no se condensa ni siquiera en su núcleo.

A partir de los 30 cm de apertura se visualiza la flecha en el centro del cúmulo. Por eso, este objeto no es redondo, sino más bien triangular y en forma de abanico. Su punta está orientada hacia el suroeste. Cuanto mayor es el aumento, menos estrellas parece tener y poco más brillante se torna hacia el centro. Se pueden visualizar al menos 150 estrellas individuales, que, sin embargo, se funden con la Vía Láctea estival.

La imagen más bella se obtiene con un factor de aumento de entre 50 y 100. No obstante, si el cielo está oscuro y las condiciones atmosféricas acompañan, se puede probar con aumentos más altos.

Dado que este cúmulo globular es tan disperso y carece de un núcleo central con muchas estrellas concentradas, los astrofotógrafos pueden captar M71 con teleobjetivo de 500 mm. Aunque para conseguir una foto realmente impresionante se necesita una distancia focal más larga, a partir de 3000 mm, y un tiempo de exposición considerable. Es entonces cuando adquieren protagonismo las numerosas estrellas rojas y el carácter globular del cúmulo.

Autor: Michael Feiler / Licencia: Oculum-Verlag GmbH