M51, la galaxia del Remolino

La galaxia M51 en la constelación de los Perros de Caza es una de las más impresionantes de todo el cielo primaveral. ¡En realidad son dos en una!

Messier 51 es la famosa galaxia del Remolino (Whirlpool en inglés) en los Perros de Caza. Es fácilmente accesible porque se encuentra en la parte septentrional de la constelación, muy cerca de la estrella más exterior del eje del remolque del carro de la Osa Mayor (Alkaid, η UMa). Para encontrar la galaxia hay que girar los binoculares (10×50) o el telescopio 2º desde Alkaid hacia el oeste, en dirección a la estrella 24 CVn (de magnitud 5) y, desde allí, otros 1,7° hacia el sursuroeste.

El astrónomo francés Charles Messier ya avistó la galaxia en 1773, que describió como una mancha de luz nebulosa y registró bajo el número 51 en su catálogo de objetos difusos. Pero su espiral no fue descubierta hasta 1845 por el astrónomo irlandés Lord Rosse con su inmenso telescopio reflector de 72". M51 fue la primera "nebulosa" conocida con una estructura en espiral.

M51 está a unos 27 millones de años luz de distancia y tiene un tamaño, masa y luminosidad similares a los de nuestra Vía Láctea. M51 consta de dos galaxias que interactúan entre sí. La principal (NGC 5194) es una espiral que nosotros vemos desde una perspectiva casi perpendicular. Su compañera (NGC 5195) es una galaxia más pequeña situada al norte que, en los últimos 500 millones de años, ha penetrado en el disco de la galaxia principal dos veces. Esta interacción da lugar a estrellas masivas con una corta vida. Durante los últimos 25 años allí se han podido observar tres supernovas.

Estas dos galaxias en los binoculares generalmente se ven como una única mancha nebulosa, pero con un telescopio para principiantes con apertura a partir de 20 cm y un cielo oscuro ya se puede distinguir la impresionante estructura en espiral. Uno de los brazos de la espiral de la galaxia principal se enrosca alrededor de la galaxia secundaria. El núcleo de la galaxia principal es luminoso y estelar. Recomendamos probar con oculares de diferentes distancias focales hasta encontrar los aumentos a los que más destacan los brazos de la espiral respecto al fondo oscuro del cielo nocturno.

En el caso de Alemania, país del autor de este artículo, M51 siempre se puede ver por encima del horizonte, ya que se encuentra cerca de la Osa Mayor y, por lo tanto, es circumpolar. El periodo de observación óptimo es en primavera, cuando M51 alcanza su altura y visibilidad máximas. Al lucir su espiral en todo su esplendor, el Remolino de M51 es una de las galaxias más impresionantes de todo el cielo primaveral.

Autor: Michael Feiler / Licencia: Oculum-Verlag GmbH