Perseu

Uma famosa chuva de meteoros em agosto, o aglomerado de estrelas binárias h e chi e a famosa estrela variável Algol.

Na grande região do céu entre Andrómeda, Auriga e Cassiopeia, é possível encontrar uma figura semelhante à letra Y invertida — a constelação Perseu. Uma das sagas mais famosas da mitologia grega está ligada a esta constelação: na longínqua Etiópia, a bela Andrómeda, filha do casal real Cefeu e Cassiopeia, ia ser sacrificada a um monstro marinho pela vaidade da sua mãe. Contudo, esta foi salva por Perseu, que tirou a cabeça cortada de Medusa de um saco.

A Medusa era uma criatura horripilante com olhos fulgurantes, enormes dentes caninos, pele escamosa e serpentes em vez de cabelo. O seu olhar transformava todos os seres vivos em pedra. Mas Perseu havia usado o reflexo do seu escudo brilhante para decapitar Medusa. Com a cabeça de Medusa, o monstro marinho transformou-se em pedra e afundou-se no mar. Todas as figuras deste círculo mítico podem ser observadas no céu de outono: Perseu e Andrómeda, Cefeu e Cassiopeia, o monstro marinho Cetus (constelação da Baleia) e até o cavalo alado Pégaso, nascido do sangue de Medusa decapitada.

Também entre as estrelas, o herói Perseu é retratado com a cabeça cortada de Medusa. Esta é simbolizada pela estrela brilhante β Per, a que os observadores celestes árabes chamavam de "Ras al-Ghul" («cabeça do demónio»), a qual ao longo dos séculos e milénios se passou a chamar "Algol". Por volta de 1670, descobriu-se que a estrela nem sempre brilha com a mesma intensidade. Mais de um século após a descoberta da mutabilidade de Algol, foram os amigos de infância Edward Pigott e o surdo John Goodricke que observaram a estrela variável durante um longo período de tempo, sendo assim capazes de determinar o período da sua mudança de luz de cerca de três dias. Ambos os astrónomos amadores pensavam ser possível que a queda regular da luminosidade da "Estrela do Demónio" pudesse ser provocada por um corpo ou planeta em órbita, com metade do tamanho da estrela. Mais tarde, porém, verificou-se ser mais um eclipse estelar, em que duas estrelas se cobrem uma à outra.

A constelação é também conhecida entre os média, uma vez que é o ponto radiante de uma chuva de meteoros que atinge o seu auge todos os anos por volta de 12 de agosto: as Perseidas. Estas são também chamadas de "Lágrimas de São Lourenço".

O destaque do céu profundo é sem dúvida o aglomerado de estrelas binárias h e χ Per, frequentemente apenas designado por "Ha e Chi". Sendo uma nebulosa alongada, é visível a olho nu e é considerada um alvo entusiasmante, especialmente para observadores binoculares. A mais antiga descrição do objeto pode ser encontrada numa crónica da China antiga. Há mais de 4100 anos, este era visto como um sinal de aviso, pois o aglomerado de estrelas binárias representava os astrónomos Hi e Ho, que tinham sido condenados à morte pelo imperador por não terem anunciado um eclipse solar. O aglomerado estelar M 34 e a nebulosa planetária M 76 são outros alvos recompensadores.

Relativamente desconhecido é o aglomerado estelar Melotte 20, que, devido ao seu tamanho de três graus, é mais visível a olho nu ou em instrumentos com grandes campos de visão. A maioria das estrelas encontra-se a sul da estrela principal α Per. A constelação também seduz pelas galáxias (NGC 1023) ou pelo aglomerado de galáxias de Perseu (Abell 426), que, no entanto, apenas pode ser observado com telescópios com aberturas médias ou superiores.

Autor: Nico Schmidt / Licença: Oculum-Verlag GmbH