Algol o la estrella del diablo en Perseo

Esta famosa binaria eclipsante puede variar su brillo en más de una magnitud completa en poco menos de tres días.

Quien aún no haya probado a observar estrellas variables debería aprovechar las próximas noches para dejarse cautivar por la fascinación que genera este tipo de objetos. Algol (β Persei), en la constelación de Perseo, es un ejemplo particularmente destacable de las denominadas binarias eclipsantes, cuyas fluctuaciones de luz se producen a intervalos cortos y, por tanto, pueden observarse perfectamente desde entornos urbanos.

Con su magnitud normal de 2,1, Algol es indudablemente la segunda estrella más brillante de Perseo, por detrásde Mirfak o α Persei. Es un sistema binario muy próximo que pierde mucha luminosidad cuando la integrante más débil pasa por delante de la más brillante. Se trata de una acción muy predecible: periódicamente, cada 2 días, 20 horas, 48 minutos y 56 segundos, la curva de luz alcanza su mínimo, siempre con una magnitud de 3,4. La fase "oscura" del tránsito dura unas 10 horas, así que hasta los astrónomos urbanos más impacientes dispondrán de tiempo suficiente para adquirir un poco de práctica en el cálculo de las magnitudes de las estrellas.

Para ello ayuda bastante utilizar estrellas de referencia que sean más o menos tan brillantes como Algol en el momento de su luminosidad mínima. La estrella ρ Persei, a tan solo 2º al sur, con 3,4 es una vecina especialmente adecuada para la comparación. Y para la comparación en su máximo nos sirve γ Andromedae (2,2), que encontraremos un poco más hacia el oeste.

Autor: Karl-Peter Julius / Licencia: Oculum-Verlag GmbH