Nebulosa con efecto parpadeante

La estrella central de una nebulosa planetaria no es fácil de encontrar y, tanto es así, que en NGC 6826 en el Cisne esta pasa desapercibida.

¿Un objeto que desaparece si se mira directamente y reaparece cuando se deja de mirar? El cielo nocturno está lleno de objetos sorprendentes que no dejan indiferente al observador visual y NGC 6826, una nebulosa planetaria en la constelación del Cisne, es uno de ellos. Su capacidad de desaparición le ha granjeado el nombre de "nebulosa planetaria parpadeante" o "planetaria parpadeante".

NGC 6826 presenta una magnitud de 8,8, por lo que es tan luminoso como su famoso "congénere" M57, pero muy pequeño, con tan solo 0,4'. Por eso, con un factor de aumento reducido se ve como un objeto estelar que se puede confundir fácilmente con otras estrellas cercanas. De hecho, ni siquiera con un sistema GoTo se puede garantizar al 100 % la aparición de la nebulosa en el campo visual. Para una búsqueda manual, partimos de δ Cygni (la brillante estrella del ala septentrional del Cisne) y nos desplazamos en dirección norte hasta θ Cygni (o 13 Cygni), una estrella de clase 4 fácil de identificar, ya que está acompañada por otra estrella algo más tenue. A 1° al noreste nos topamos con 16 Cygni, que también tiene una acompañante separada por una barra.

Después, hay que atravesar el campo estelar poco poblado en dirección este y dirigir la mirada a un punto de luz solitario que más bien parece una estrella tenue.

Para saber si realmente se trata de la nebulosa planetaria buscada hay que comprobar si tiene el efecto visual del parpadeo. En mi experiencia, este efecto alcanza su máxima expresión con un factor de aumento de alrededor de 80. Si se mira más allá del punto de luz, se aprecia un tenue halo alrededor del núcleo brillante, una clara señal de su carácter nebuloso. Si justo después se vuelve a mirar directamente a la estrella, la nebulosa que la rodea desaparece. Aplicando esta técnica de la denominada observación indirecta de forma acelerada, da la sensación de que NGC 6826 "parpadea".

NGC 6826 se encuentra a 3000 años luz de la Tierra y su edad asciende a unos pocos miles de años. Con una magnitud aparente de 10,7, la estrella central es una de las más brillantes de todas las nebulosas planetarias conocidas. La extensión real de la nebulosa probablemente no llegue al medio año luz. Las nebulosas planetarias se forman cuando una estrella similar al Sol expulsa su envoltura exterior al espacio al final de su evolución y la intensa radiación procedente del núcleo, que aún está caliente y expuesto al exterior, hace que brillen.

Autor: Karl-Peter Julius / Licencia: Oculum-Verlag GmbH