γ Arietis: un referente del cielo otoñal

γ Arietis o Mesarthim es uno de los objetos estrella del cielo nocturno del otoño y una de las estrellas binarias más antiguas.

Según la bibliografía norteamericana sobre binarias, γ Arietis (o Mesarthim) es la "joya de la corona" de las estrellas dobles. Su protagonismo se debe a la distancia entre sus componentes, que están a 7,5 segundos de arco, ni demasiado lejos, ni demasiado cerca, y, sobre todo, a la paridad en sus magnitudes (4,5) y al color blanco en que γ Arietis se muestra en los telescopios de los astrónomos de ciudad durante la época otoñal.

γ Arietis es un objeto prominente fácil de localizar. El punto de partida en el cielo nocturno iluminado de la ciudad son las Pléyades, todo un objeto digno de observación en sí mismas, por cierto. Desde allí podemos saltar a plena vista hasta la cabeza del carnero, es decir, a Hamal (α Arietis) en el oeste, para después girar unos 3º al suroeste hasta Sheratan (β Arietis); ambas estrellas son fácilmente reconocibles con sus magnitudes de 2 y 2,5 respectivamente. Encontraremos Mesarthim a 1,5º al sur de β Arietis, en el cuerno izquierdo de Aries. El científico británico Robert Hook detectó el carácter binario de Gamma Arietis ya en el año 1664, por lo que es una de las primeras estrellas dobles jamás descubiertas.

Para observar Mesarthim con telescopio, recomendamos empezar por un factor de aumento de 50, para visualizar la separación entre sus dos componentes, y después ampliar hasta cerca de 80 para ver una fina pero clara línea. Y de ahí se puede aumentar a un factor de 100 para empaparnos de toda la belleza de este objeto binario, con dos estrellas de exactamente el mismo brillo y el mismo tamaño que parecen dos faros de luz en el cielo oscuro.

Por cierto, se supone que las dos estrellas de γ Arietis, que están a unos 204 años luz de nosotros, orbitan entre sí a una distancia de 500 UA (unidades astronómicas) en un periodo orbital de más de 5000 años, por lo que probablemente conformen un sistema binario. También cabe destacar que γ Arietis incluye un tercer componente; está mucho más lejos, a 221 segundos de arco de las dos estrellas más visibles, y alcanza una magnitud aparente de 9,6, por lo que es una observación viable desde entornos urbanos. Las ilustraciones incluyen una nota, en la que se informa de que a 85 aumentos se puede apreciar una estrella muy tenue en el campo visual, muy lejos.

Pero no está claro si se refiere al tercer componente. En la página 51 del atlas del cielo profundo "interstellarum Deep Sky Atlas" podemos encontrar una estrella de ese tamaño al oeste de γ Arietis, ¿será quizá el tercer componente?

Autor: Karl-Peter Julius / Licencia: Oculum-Verlag GmbH