M41: cúmulo estelar en el límite

Los edificios de alrededor no pueden ser demasiado altos, porque hoy nos quedamos cerca del horizonte, donde nos espera uno de los objetos astronómicos más bonitos que se pueden observar desde entornos urbanos.

M41, el cúmulo estelar abierto en el Can Mayor, con un ángulo de declinación de más –20° está en el límite de lo técnicamente visible para los astrónomos de ciudad, y es que los edificios o la vegetación cercanos al emplazamiento del telescopio deben permitir una observación tan cercana al horizonte; además, la luminosidad tan intensa que se suele dar en los entornos urbanos se traga casi todos los objetos próximos a la Tierra.

Pese a estas dificultades añadidas, siempre merece la pena hacer una visita a M41, un cúmulo que con una magnitud aparente de 4,5 es uno de los objetos del cielo profundo más luminosos del catálogo Messier. Al fin y al cabo, con una extensión de 35', este cúmulo estelar tan vasto vence con sorprendente obstinación las fuertes luces de la gran ciudad, al menos las de Colonia en mi caso.

De un simple vistazo a un mapa estelar ya se deduce que M41 es accesible incluso sin sistema de navegación: el cúmulo está a escasos 4° de Sirio, un astro imposible de pasar por alto, en línea prácticamente recta hacia el sur. Por eso, generalmente recomendamos hacer un giro sencillo desde Sirio en dirección sur. Por propia experiencia, la región meridional del cielo alrededor de α Canis Majorum (Cma), con una magnitud de -1,5, es una porción celeste plagada de estrellas generalmente pequeñas, en la que las probabilidades de perderse uno mismo y al objeto de la observación son bastante altas. Además, la fuerte luz de Sirio ilumina generosamente su entorno. Así que si surge algún problema a la hora de dar con la ubicación, lo más fácil es hacer la búsqueda mediante starhopping desde Sirio, en dirección suroeste, hasta la igualmente brillante Murzim o β CMa.

Desde ahí, vamos en zigzag hasta las estrellas 8, 6 y 7 CMa, que dibujan un reconocible semicírculo abierto hacia el este, para después continuar hacia el sureste hasta una llamativa pareja de astros. Entonces, a 25 aumentos veremos M41 en el extremo oriental del ocular.

En mi opinión, este cúmulo es uno de los objetos celestes más bellos que se pueden disfrutar desde la ciudad. Linda por el sureste con la vistosa 12 Cma y a 50 aumentos, muestra entre 25 y 30 estrellas de brillo similar. Al incrementar ligeramente el factor de aumento, esta cifra se eleva a las 50 estrellas, que ya ofrecen una imagen asombrosa. En el centro llama la atención una pareja cuyo color naranja destaca en el cielo nocturno. No se debe pasar de los 75 aumentos, porque entonces se pierde la esencia que confiere a M41 estas características que tanta fascinación despiertan y que convierten al cúmulo en un objeto obligatorio para los astrónomos de ciudad.

Karl-Peter Julius