El Triplete de Leo

Las galaxias del Triplete de Leo se cuentan entre los objetos del cielo profundo más lejanos que podemos observar desde la ciudad.

La distancia entre la Tierra y M65 y M66 es de 30 millones de años luz, por lo que estas dos galaxias, junto con NGC 3628 en la constelación del león, conforman el denominado Triplete de Leo, uno de los objetos del cielo profundo más lejanos que se pueden ver desde la ciudad. En comparación, M81 y M82, dos galaxias muy populares entre los astrónomos urbanos, parecen estar casi al alcance de la mano a una distancia de tan solo 12 millones de años luz y, con una magnitud aparente de 6,8 (M81) y 8,4 (M82), son bastante más brillantes que M65 (9,3) o M66 (9,0); pese a todo ello, no son mucho más fáciles de encontrar.

Imprescindible: un cielo bien oscuro
Una condición ineludible para garantizar el éxito en la observación de M65 y M66 es que el cielo este "oscuro" (dentro de lo posible en una ciudad): debemos poder detectar sin problema a simple vista la grupa del León, un triángulo formado por las estrellas Régulo, Denébola, Algieba y δ Leonis, así como η Leonis, en el pecho del león, y τ Leonis, una estrella de tercer orden ubicada entre Denébola y Régulo, que también constituye el punto de partida para una pequeña excursión de astro en astro hasta M66.

Si alguna vez se ha enfrentado a la ardua tarea de buscar objetos celestes tenues, sin duda sabrá lo útil que resulta que haya estrellas fácilmente visibles cerca del objeto que buscamos y que nos ayuden a orientarnos. Incluso si se usa un sistema GoTo, un accesorio que ofrece a los astrónomos de ciudad la posibilidad de visualizar una región del cielo completamente oscura con tan solo introducir los datos del objeto que quieren observar.

Pero, este no es el caso de M66, la galaxia que siempre se debe visitar antes de M65. Como bien muestra el mapa, muy cerca de ella hay una prominente formación de cuatro estrellas, que dibujan una Y ligeramente inclinada hacia el oeste sobre un fondo que, por lo demás, está bastante poco poblado. Una vez encontrada la Y, hay que centrarse en su base y jugar con diferentes factores de aumento. A 100 aumentos aparece un tenue resplandor de forma ovalada que conforma el brillante núcleo de la galaxia.

Por el contrario, la galaxia vecina M65 no es tan fácil de encontrar. Hay que mantener un factor de aumento alto en todo momento y realizar la búsqueda por la parte superior de los dos brazos abiertos de la Y. La tercera galaxia del Triplete de Leo, NGC 3628, con una magnitud aparente de 9,5, generalmente no es una observación viable desde la ciudad, salvo que se disponga de una gran apertura y salga una noche con un cielo extraordinariamente oscuro.

Autor: Karl-Peter Julius / Licencia: Oculum-Verlag GmbH