Auriga

Auriga contiene Capella, la tercera estrella más brillante del cielo del norte, así como un hermoso trío de cúmulos estelares brillantes.

Esta constelación también conocida como el cochero es una de las más fáciles de identificar del cielo invernal. Está situada al norte de Tauro, entre Perseo y Géminis. La estrella más brillante de Auriga, denominada por tanto α Aur, recibe el nombre de Capella, que se traduce como "cabra pequeña" o "cabrito".
 El origen de su nombre es la palabra latina capra (cabra). Según la mitología griega, Capella representa a la cabra Amaltea, que alimentó al dios Zeus cuando se escondía de su padre. Amamantó al niño con su leche y de sus cuernos le dio de beber néctar y ambrosía.

El sistema doble de Capella está formado por dos gigantes amarillas y, dada su corta distancia, de tan solo 42 años luz, es la tercera estrella más brillante del hemisferio norte. Además, la estrella principal es circumpolar, es decir, que nunca se pone por nuestras latitudes y puede verse fácilmente sobre el horizonte septentrional incluso en los meses de verano.

Auriga se traduce como "cochero". Según una leyenda griega, la constelación representa al rey Erictonio, cuya mayor hazaña fue la invención del carro de cuatro caballos, por lo que mitológicamente también se le considera el inventor de la rueda. El invento era un fin en sí mismo para poder desplazarse más rápido pese a su vientre serpenteante. Tras su muerte, el rey quedó inmortalizado en el cielo nocturno, mientras que su sepultura terrenal se encuentra en el templo de Erecteón, en la Acrópolis de Atenas.

A pesar del nombre de Auriga, las representaciones pictóricas de la constelación no suelen mostrar a un cochero, sino más bien a un cabrero, que sostiene en sus brazos una cabra marcada por la estrella Capella. El nombre de ε Aur, Almaaz, también deriva de la palabra cabra.

Una de las observaciones más clásicas de Auriga es el trío de cúmulos estelares M36, M37 y M38. Bajo cielos oscuros los tres merecen la pena, incluso con prismáticos. Sin embargo, como el cúmulo estelar más brillante de la constelación, NGC 2281 cuenta con una ligera ventaja.

Otro objeto recomendable, y de lo más entretenido para los observadores con binoculares, es un asterismo poco conocido al sur de M38; se trata de un patrón estelar en el que podemos ver al Gato de Cheshire de "Alicia en el País de las Maravillas" riéndose de nosotros. La cadena formada por las estrellas HD 35921 y HD 35327 es su prominente sonrisa, sobre la que HD 35519, HD 35295 dibujan los ojos del gato.

Autor: Nico Schmidt / Licencia: Oculum-Verlag GmbH