Casiopea

La "W" celeste está en plena Vía Láctea, plagada de exóticas estrellas gigantes y brillantes cúmulos estelares, aptos incluso para binoculares.

Dada la disposición de cinco estrellas brillantes, la constelación de Casiopea suele designarse simplemente como la W del cielo. Sus concepciones pictóricas representaban desde las astas de un alce, hasta un grupo de cinco ciervos o la corte de la diosa celta Dôn. Para los astrónomos árabes formaba parte de un camello. De hecho, el nombre árabe de la estrella β Cas se traduce literalmente como "la joroba del camello".

Sin embargo, el más conocido es el mito de Casiopea, esposa del rey Cefeo, que desató la ira de los dioses. La reina presumía de su belleza y afirmaba ser mucho más hermosa que las ninfas marinas, así que como castigo tuvo que sacrificar a su hija Andrómeda a un monstruo marino. Sin embargo, el valeroso Perseo logró evitarlo.

La constelación de Casiopea esconde dos estrellas que figuran entre los soles más raros y luminosos que hay. Se trata de hipergigantes amarillas, de las que solo se conocen 15 en toda la Vía Láctea; bien, pues dos de ellas están en esta constelación. φ Cas presenta una magnitud de alrededor de 4,5 y, con ello, brilla tanto como medio millón de soles. Lo mismo ocurre con V509 Cas (HR 8752), a una distancia de solo 7°, que, con una magnitud de 5,3, emite 200 000 veces la energía de nuestro Sol.

Esta constelación está situada en plena banda brillante de la Vía Láctea, así que no es de extrañar que el objeto más numeroso de Casiopea sean los cúmulos estelares. El más brillante es M52, uno de los cúmulos abiertos más ricos de todo el cielo boreal y visible con telescopio pequeño. Otros cúmulos estelares dignos de ver son M103, NGC 7789, descubierto por Caroline Herschel, y NGC 457, también conocido como el cúmulo del Búho, en el que, con un poco de imaginación, se puede distinguir la forma de un ave con las alas extendidas y dos ojos brillantes.

Menos conocido pero igual de recomendable es el cúmulo estelar Stock 2, descubierto por el astrónomo alemán Jürgen Stock en 1955 y una de las entradas más populares de su catálogo de objetos. Su forma recuerda a una figura levantando pesas, de modo que Stock 2 también se conoce como el "culturista". Está formado por estrellas de magnitud 8, por lo que, si el cielo está oscuro, es visible con prismáticos instalados sobre un trípode.

Autor: Nico Schmidt / Licencia: Oculum-Verlag GmbH