Ofiuco

Pese a no llamar la atención, esta constelación incluye siete cúmulos globulares del catálogo de Messier, entre ellos la brillante pareja de M10 y M12.

En la gran sección de cielo que hay entre Hércules y Escorpio encontramos la extensa constelación del Portador de la Serpiente. No resulta demasiado llamativa y, al ser tan grande, apenas se distingue. Como se muestra en los antiguos mapas estelares, Ofiuco es el portador, en realidad, de una gran serpiente, que cuenta con su propia constelación en el cielo. De ahí que Ofiuco (Ophiuchus en griego) también se conozca como el Portador de la Serpiente o el Serpentario.

También es la constelación en la que se observó la última supernova de nuestra galaxia natal. Se produjo en octubre de 1604 cerca de ξ Oph, con un brillo que superó al de la estrella más luminosa, y confirmó finalmente las dudas de Copérnico sobre la inmutabilidad del cielo estrellado.

No se sabe con exactitud cuál es el origen de la constelación. Algunos historiadores sostienen que se remonta a los observadores celestes babilonios de hace unos 3000 años y se dice que representa la batalla entre los dioses Tiamat y su nieto Marduk. En plena lucha, Marduk cortó en dos a la diosa primordial, que había adoptado la forma de una serpiente, y así, del cadáver de Tiamat, surgieron la faz de la tierra y los cielos. De ahí que el portador de la serpiente podría simbolizar el mito babilónico de la creación. Según la interpretación de Johannes Kepler, que tal vez sea la más adecuada, oculta al troyano Laocoonte, que previó el ardid del caballo de Troya. Pero los dioses enviaron dos serpientes que estrangularon al padre con sus dos hijos. Llama la atención la similitud entre la famosa escultura de Laocoonte y las antiguas representaciones del portador de la serpiente.

Según la historia más conocida, la constelación representa al dios griego de la curación. Asclepio (literalmente "serpiente que se enrolla alrededor de algo") o Esculapio consiguió resucitar a un muerto, lo que no gustó a Hades, en el reino de los muertos. Como castigo, el curandero fue fulminado con un rayo y trasladado al cielo estrellado. Su símbolo es un bastón alrededor del que se enrosca una serpiente y, hoy en día, el bastón de Esculapio es el símbolo de la medicina, la farmacia, la sanidad y adorna los rótulos de las farmacias.

Al igual que otras constelaciones cercanas al centro de la galaxia, Ofiuco también esconde un número especialmente elevado de cúmulos estelares. Los siete objetos Messier de la constelación son cúmulos globulares; de ellos, M10 y M12 son los más brillantes y pueden resolverse con un telescopio de 100 mm. Entre los cúmulos estelares abiertos cabe destacar NGC 6633 e IC 4665, ya que son visibles a simple vista si el cielo está oscuro y, sobre todo, porque son bellos objetivos para observar con binoculares.

También hay un asterismo en forma de V, el cúmulo de Melotte 186, visible sin instrumentos. Hace unos 240 años, alguien vio en ella la cabeza de la constelación de Tauro de Poniatowski. Fue creada en honor del último rey de Polonia, pero pronto cayó en el olvido y, por ello, no es una de las 88 constelaciones reconocidas en la actualidad.

Autor: Nico Schmidt / Licencia: Oculum-Verlag GmbH