Hércules

El prominente cuadrado de Hércules es el hogar de una auténtica joya: Messier 13, el cúmulo globular más bello de todo el cielo boreal.

La mitología griega está llena de figuras heroicas cuyas aventuras narra: desde Perseo u Odiseo, hasta Teseo. Pero el héroe más famoso y fuerte es, sin lugar a dudas, Hércules. Fue un hijo ilegítimo concebido por Zeus, el padre de los dioses, con la mortal Alcmena. Esto provocó unos celos incontrolables en Hera, la esposa de Zeus, que pasó el resto de su vida persiguiendo a Hércules.

Por miedo a la venganza de Hera, la madre de Hércules lo abandonó inmediatamente después de su nacimiento. Atenea, diosa de la protección, sin embargo, llevó al niño al Olimpo, se lo acercó deliberadamente a Hera mientras ella dormía y se lo puso al pecho. Hércules mamó con tanta fuerza, que la madre de los dioses se despertó y empujó al niño, salpicando su leche por todo el cielo. Así, gracias a la leche de Hera, Hércules no sólo se volvió inmortal, sino que también contribuyó sin quererlo a la creación de la Vía Láctea. Después de que Hércules hubiese regresado con su madre, Hera, empeñada en darle muerte, soltó dos serpientes en su cuna, pero el niño las agarró y estranguló.

Hércules (o Heracles en griego) es conocido sobre todo por sus doce hazañas legendarias. En la undécima, el semidiós debía robar manzanas de oro de un árbol milagroso custodiado por un dragón. Con una artimaña, consiguió convencer al titán Atlas, que portaba la esfera celeste sobre sus hombros, para que le trajera las manzanas. A cambio, Hércules accedió a sostener la esfera celeste por él, por lo que el hombre más fuerte no sólo ocupa hoy una porción de cielo con su propia constelación, sino que lo llevó literalmente sobre sus propios hombros, aunque solo fuera durante un breve lapso de tiempo.

Por muy famosos que sean Hércules y sus hazañas, su constelación es bastante discreta. Pese a su extensión relativamente grande, desde la tierra el héroe legendario más fuerte de todos solo se ve como una figura geométrica más bien pequeña. Cuatro estrellas brillantes forman un cuadrado ligeramente oblicuo pero inequívoco, que se encuentra exactamente en la línea que une las estrellas Arturo y Vega.

El cuadrado de Hércules también es el hogar del cúmulo globular más bello de todo el hemisferio norte: M13. Con una magnitud de 5,8, se puede observar a simple vista, pero con prismáticos podemos visualizar una mancha nebulosa de 6 minutos de arco: se trata de la luz acumulada procedente de decenas de miles de antiguas estrellas gigantes. Un telescopio de 100 mm permite aislar las primeras estrellas individuales, pero se necesita una apertura y un factor de aumento aún mayores para poder disfrutar de este cúmulo estelar en todo su esplendor. M92 y NGC 6229 son otros ejemplos de cúmulos estelares globulares presentes en Hércules.

Autor: Nico Schmidt / Licencia: Oculum-Verlag GmbH