La Osa Mayor

No existe ningún patrón estelar que sea tan conocido como el Carro. Pertenece a la Osa Mayor, forma parte de un cúmulo estelar y contiene galaxias.

Sin duda, la Osa Mayor es la constelación más famosa de todo el cielo. Todo el mundo reconoce estas siete estrellas brillantes cuya disposición recuerda a un carro de tiro. Sin embargo, el Carro no es una constelación en sí mismo, sino solo una parte de la Osa Mayor. De hecho, el Carro solo representa el abdomen y una cola anatómicamente muy larga para estos depredadores. Aunque la cabeza pasa bastante desapercibida en el cielo, sus patas son fácilmente reconocibles gracias a tres llamativos pares de estrellas que apuntan en la dirección de Leo.

Desde un punto de vista histórico, el Carro es anterior a la Osa. El compendio astronómico cuneiforme MUL.APIN, que data de la época babilónica media y fue compilado alrededor del año 1000 a.C., ya contiene la palabra sumeria MAR.GID.DA., que literalmente significa "carro de tiro". No es hasta la epopeya de la "Odisea" de Homero, escrita hacia el año 700 a.C., que la osa aparece por fin en el cielo nocturno occidental. En su viaje de diez años, Odiseo también utiliza las estrellas para orientarse en su navegación, manteniendo "la osa, que otros llaman carro" siempre a su izquierda.

La leyenda griega más conocida sobre la Osa Mayor gira, como suele ser habitual, en torno a Zeus, el padre de los dioses, que, en este caso, se enamoró de la ninfa Calisto. Como castigo por esta infidelidad de la que nació Arcas, la esposa de Zeus, Hera, convirtió a la bella ninfa en una osa salvaje. Quince años después, el niño se había convertido en un joven cazador y, para evitar que acabase matando a su propia madre, Zeus decidió transformar a Arcas en otro oso y lanzó a ambos depredadores al firmamento. Y así es como nacieron la Osa Mayor y la Osa Menor con esas colas exageradamente largas.

Según otra versión, la Osa Mayor representa a la ninfa Hélice, que junto con Cinosura, amamantó a Zeus, el hijo de los dioses, mientras se escondía de su padre Cronos en la isla de Creta. En agradecimiento, ambas quedaron inmortalizadas en el cielo como dos osas.

Cada primavera, cuando constelaciones como Leo y Virgo nos seducen con su gran riqueza en islas celestes, la Osa Mayor alcanza su cénit, directamente sobre nuestras cabezas, y también nos trae unos cuantos ejemplares de clásicas galaxias lejanas, entre las que destacan, sobre todo, M101, M108 (cerca de la nebulosa del Búho, M97) y la pareja de galaxias M81 y M82. Los cazadores de estrellas binarias no deberían pasar por alto la estrella doble Mizar y el pequeño jinete Alcor, ya que cada componente es otra estrella binaria (aunque no se pueda aprecia con el telescopio), por lo que se trata de un sistema séxtuple. Pocos saben que cinco de las siete estrellas del Carro forman el núcleo de un cúmulo estelar ubicado a solo 80 años luz, conocido como Collinder 285 o cúmulo en movimiento de la Osa Mayor.

Autor: Nico Schmidt / Licencia: Oculum-Verlag GmbH